Η Σαμπαλένκα θα συναντήσει τον Κινέζο Ζενγκ στον τελικό της Μελβούρνης μετά την εκδίκηση του Γκραν Σλαμ εναντίον του Γκάουφ

Η Aryna Sabalenka έχει την ευκαιρία να κερδίσει το Australian Open για δεύτερη συνεχόμενη χρονιά. Ο Λευκορώσος νίκησε στα ημιτελικά την Αμερικανίδα Coco Gauff χωρίς να χάσει σετ (7-6 (2), 6-4), αλλά δεν έγινε αυτόματα.

Το Σάββατο θα παίξει στον τελικό με την Zheng Qinwen, η οποία νίκησε την Ουκρανή προκριματική Dajana Jastremska (6-4, 6-4) στον άλλο ημιτελικό.

Η ρεβάνς του τελικού του US Open, τον οποίο κέρδισε πέρυσι ο Γκάουφ, ήταν θεαματική. Ο Sabalenka εναλλάσσει δυνατά forehands με άσχημα backhand άστοχα και, όχι για πρώτη φορά, οι δαίμονες της τελικής φάσης κοίταξαν πάνω από τους ώμους της Sabalenka.

Η Sabalenka έχει φτάσει στα ημιτελικά ενός Grand Slam τουρνουά έξι φορές τα τελευταία τρία χρόνια. Το 2023 κέρδισε τον μοναδικό της τίτλο Grand Slam μέχρι στιγμής στη Μελβούρνη.

Η ευκαιρία του Σαμπαλένκα να παρατείνει τον τίτλο του δεν ήρθε φυσικά. Το πρώτο σετ κράτησε 56 λεπτά. Η Sabalenka έπαιξε ήδη ολόκληρους αγώνες σε αυτό το τουρνουά που κράτησαν λιγότερο. Η Λευκορωσίδα δεν έχει χάσει περισσότερα από τρία παιχνίδια σε κανένα σετ στη Μελβούρνη φέτος στους πρώτους πέντε αγώνες της.

Όταν ο Gauff, ο οποίος είναι ενεργός σε τουρνουά Grand Slam για σεζόν αλλά είναι ακόμα μόλις 19 ετών, επέστρεψε από το έλλειμμα 2-5 στο πρώτο σετ, έγινε σαφές ότι η Sabalenka δεν θα έπαιρνε την έκτη εύκολη βραδιά της στη σειρά. Ο Γκάουφ επέστρεψε στο 5-5, επέζησε από ένα σετ σημείο και στη συνέχεια έσπασε τον Σαμπαλένκα για το 6-5.

Τα νεύρα με τα οποία γνώριζε είχαν εισχωρήσει στο κεφάλι και το σώμα της Σαμπαλένκα. Αφού αγωνίστηκε πότε θα μπορούσε να πάρει το σετ, χτύπησε αναταραχή. Χάθηκαν μεγάλες ευκαιρίες. Όμως στο τάι μπρέικ οι δαίμονες εκδιώχθηκαν ξαφνικά. Με δυνατούς νικητές του φορ κέρδισε το τάι μπρέικ με 6-2.

Ο Gauff σίγουρα δεν άφησε τα πράγματα να πάνε στο σετ δύο. Οι γυναίκες έμειναν πολύ κοντά η μία στην άλλη, μέχρι το 4-4, χωρίς ρεπό, αλλά στη συνέχεια η Σαμπαλένκα αύξησε την πίεση στο σερβίς του Γκάουφ. Η ανάπαυλα αναγκάστηκε για προβάδισμα 5-4, αλλά στη συνέχεια το σερβίς για το ματς έγινε ξαφνικά και πάλι δύσκολο για τον Λευκορώσο.

Ο Γκάουφ περίμενε ευκαιρία και επιστροφή στο παιχνίδι. Καθάρισε έξυπνα ένα match point στη γραμμή, αλλά στο δεύτερο match point η εκδίκηση της Sabalenka για τον χαμένο τελικό από τη Νέα Υόρκη ολοκληρώθηκε.

Η Sabalenka (25) μπορεί να κερδίσει τον δεύτερο τίτλο της Grand Slam το Σάββατο απέναντι στην Κινέζα Zheng (21), η οποία νίκησε την έκπληξη Ουκρανού προκριματικού Jastremska χωρίς μεγάλα προβλήματα. Η Ουκρανή δεν πέρασε το ματς σε άριστη κατάσταση, όπως φάνηκε από τα ιατρικά τάιμ άουτ που χρειαζόταν στα μισά και μετά το πρώτο σετ.

Στο σετ δύο έδωσε γενναία αντίσταση, αλλά ο Ζενγκ σέρβιρε καλά και σπάνια έδινε ευκαιρία για μπρέικ. Στο πρώτο match point, ο Zheng χτύπησε αμέσως.

Η νεαρή Ζενγκ κάνει το πέρασμά της στο κορυφαίο επίπεδο και βρίσκεται για πρώτη φορά στον τελικό τουρνουά Grand Slam. Στην πραγματικότητα, μέχρι αυτή την έκδοση του Australian Open, είχε φτάσει μόνο μια φορά στον προημιτελικό ενός από τα μεγαλύτερα τουρνουά. Στο US Open του 2023, έχασε στα προημιτελικά από – ναι – Sabalenka.

Ενώ η Λευκορωσίδα πήρε την εκδίκησή της για τον χαμένο τελικό του US Open κόντρα στον Γκάουφ αυτή την Πέμπτη στους ημιτελικούς στην Αυστραλία, οι Κινέζοι θα έχουν την ευκαιρία για γλυκιά εκδίκηση το Σάββατο στον τελικό της Μελβούρνης.