Οι παίκτες που συμπληρώνουν τα πεδία της Formula 1 παραμονεύουν υπομονετικά για μια σπάνια ευκαιρία

• Louis Dekker

  Ρεπόρτερ της Φόρμουλα 1

Η μεγαλύτερη σε διάρκεια σεζόν της Formula 1 ξεκινάει και οι αντίπαλοι του Max Verstappen και της Red Bull Racing κρατούν την καρδιά τους. Η RB20 έδειξε και απέδωσε πειστικά και συντριπτικά κατά τη διάρκεια των πρώτων και μοναδικών ημερών δοκιμών την περασμένη εβδομάδα. Μόνο η Ferrari, η Mercedes και -προς τα εμπρός- ο Fernando Alonso (Aston Martin) τολμούν επιφυλακτικά να ονειρεύονται δυνατά μια νίκη στο grand prix.

Ο τίτλος μοιάζει κάτι παραπάνω από μια γέφυρα πολύ μακριά για τους 19 αντιπάλους του Max Verstappen. Ο Carlos Sainz (Ferrari) αναστενάζει: “Αν η Red Bull κυριαρχήσει ξανά με αυτόν τον τρόπο, 24 Σαββατοκύριακα grand prix θα είναι πάρα πολύ μακριά”.

Το υπόλοιπο της F1 grid φαίνεται απελπιστική εκ των προτέρων: Alpine, Williams, RB (πρώην AlphaTauri), Sauber (πρώην Alfa Romeo) και Haas ξεκινούν ως field fillers με προβλήματα εκκίνησης. Και ακόμη και η ομάδα που εντυπωσίασε πέρυσι με μεγάλη ανάκαμψη μετά από ένα καταστροφικό ξεκίνημα στη σεζόν λέει ότι δεν είναι ακόμη έτοιμη για θέσεις στο βάθρο: Η McLaren βίωσε μια δύσκολη εβδομάδα δοκιμών στο Μπαχρέιν, όπου ξεκινάει η σεζόν της F1 αυτό το Σαββατοκύριακο.

“Την περασμένη σεζόν βρεθήκαμε μερικές φορές κοντά σε μια νίκη σε γκραν πρι. Φέτος θέλουμε να κερδίσουμε αγώνες”, δήλωσε ο επικεφαλής της McLaren, Zak Brown, μετά την πρώτη ημέρα δοκιμών. “Μετά το καλοκαίρι του 2023, κάναμε τεράστια πρόοδο και βρισκόμασταν συχνά στο βάθρο. Δεν έχω κανένα λόγο να πιστεύω ότι αυτή η πρόοδος σταματάει”.

Λίγες μέρες αργότερα, ο Αμερικανός αναγκάστηκε να παραδεχτεί ότι η Red Bull Racing του Verstappen φαίνεται να είναι μερικά νούμερα παραπάνω.

Ο Lando Norris ζυγίζει, ζυγίζει και αμφιβάλλει δυνατά. “Είχαμε αρκετές αναποδιές κατά τη διάρκεια των ημερών δοκιμών. Αυτό δεν είναι το τέλος του κόσμου, αλλά προτιμάς να το βλέπεις διαφορετικά. Χάσαμε χρόνο. Αυτό είχε ως αποτέλεσμα να μην τα καταφέρουμε όλα, αλλά συνολικά είμαι αρκετά ικανοποιημένος. Πήγε πολύ λιγότερο χάλια από ό,τι πριν από ένα χρόνο”.

Ο οδηγός της McLaren δεν βλέπει τον εαυτό του να αγωνίζεται στο βάθρο στο Μπαχρέιν. “Η Red Bull είναι μίλια μπροστά και η Ferrari είναι επίσης πολύ πιο γρήγορη. Όσο για τους υπόλοιπους, δεν έχω ιδέα πού βρισκόμαστε, αλλά αυτή η πίστα δεν μας ταιριάζει ούτως ή άλλως. Ναι, το μονοθέσιο είναι ένα βήμα μπροστά, έχουμε λιγότερα παιδικά προβλήματα και ερχόμαστε στο 2023 καλύτερα προετοιμασμένοι από ό,τι ήμασταν. Είμαστε καλοί, αλλά πόσο καλοί; Δεν έχω ιδέα. Όλες οι ομάδες έχουν κάνει βήματα προόδου”.

Η McLaren, ακόμα και μετά από ένα μέτριο ξεκίνημα, θα πρέπει να είναι σε θέση να συμβαδίσει με τις Ferrari, Mercedes και Aston Martin κατά τη διάρκεια της σεζόν. Για το υπόλοιπο πεδίο, θα είναι πιο δύσκολο.

Η RB, που σημαίνει Racing Bulls, θα μπορούσε να φτάσει πολύ μακριά, με τη βοήθεια των παραπάνω. Η ιταλική ομάδα χρησιμοποιεί έξυπνα τους κανόνες της F1 και ψωνίζει περισσότερο από ποτέ τη “μητέρα” Red Bull Racing. Ως αποτέλεσμα, το μονοθέσιο κάνει έμμεση οτοστόπ στην επιτυχία του προηγούμενου όπλου του Verstappen: την RB19.

Η RB, πρώην Alpha Tauri, θα μπορούσε να γίνει μια σταθερή ομάδα, με δύο ελκυστικούς οδηγούς. “Δεν μπορούμε να παλέψουμε με τις κορυφαίες ομάδες αμέσως”, προβλέπει ο Yuki Tsunoda. Ο Daniel Ricciardo εστιάζει στο δεύτερο μισό της σεζόν, λένε από το Zandvoort.

“Για εμάς, αυτή είναι μια χρονιά προετοιμασίας με πολλούς νέους ανθρώπους και μεγάλες αλλαγές. Αρχικά, στοχεύουμε στη μέση, αλλά θα γίνουμε πιο δυνατοί. Ονειρευόμαστε θέσεις στο βάθρο και νίκες”.

Το Alpine φαίνεται καταδικασμένο σε μια λανθασμένη εκκίνηση. Η γαλλική ομάδα έδειχνε αβέβαιη κατά τη διάρκεια των ημερών δοκιμών και παλεύει με αναταραχές μετά τις αλλαγές στο προσωπικό και τις γκρίνιες στην κορυφή. Επιπλέον, η ομάδα είναι η μόνη που κινείται με κινητήρα Renault και δεν διακρίνεται ακόμη για την ταχύτητα και την αξιοπιστία της.

“Το αυτοκίνητο είναι μια νέα ιδέα. Ξεκινήσαμε από το μηδέν. Ένα κενό φύλλο”, μας είπε ο οδηγός Pierre Gasly. “Πρέπει ακόμα να ανακαλύψουμε και να μάθουμε να κατανοούμε τα πάντα”. Ο ομόσταυλός του Esteban Ocon διατηρεί το ηθικό του ακμαίο. “Δεν υπήρξαν μεγάλα προβλήματα και κάνουμε πρόοδο. Μπορούμε να συνεχίσουμε έτσι”. Δεν ακούγεται πολύ πειστικό.

Η Γουίλιαμς ανακάμπτει μετά από μια παρ’ ολίγον αποτυχία και έχει βρει τον δρόμο της προς το κέντρο της βαθμολογίας. Το αφεντικό της ομάδας, Τζέιμς Βόουλς, είναι αισιόδοξο. “Με χίλιους ανθρώπους να φτιάχνουν ένα αυτοκίνητο που αποτελείται από είκοσι χιλιάδες εξαρτήματα δεν είναι τίποτα. Και αυτό ενώ παράλληλα αναδιοργανωνόμαστε και αλλάζουμε τον τρόπο που δουλεύουμε. Είμαι περήφανος”.

“Πέρυσι βγήκαμε καλά σε ορισμένες πίστες, τώρα θέλουμε να είμαστε ανταγωνιστικοί παντού”, λέει ο οδηγός Alex Albon. Γνωρίζει την αχίλλειο πτέρνα του. “Το προηγούμενο αυτοκίνητο ήταν απρόβλεπτο, ασταθές και πολύ δύσκολο να το δαμάσεις. Προσπαθήσαμε να διορθώσουμε αυτά τα λάθη, αλλά έχουμε ακόμα πολλές τσακίσεις να εξομαλύνουμε. Είναι ωραίο, όμως, που αυτό το αυτοκίνητο είναι πλέον καλό εδώ σε στροφές που πέρυσι ήταν τρομερές”.

Η Haas φαίνεται να είναι ο πιο άχρωμος αγωνιστικός στάβλος, ειδικά τώρα που έφυγε το επιδεικτικό πρόσωπο Gunther Steiner. Η ομάδα φοβάται το κόκκινο φανάρι. Ο οδηγός Nico Hülkenberg δεν το παίζει και πολύ καλά. “Το αν βρισκόμαστε στο τέλος; Ίσως. Η αυτοπεποίθηση δεν είναι ακόμα πραγματικά εκεί, αλλά θέλουμε να πάρουμε εκδίκηση για το απογοητευτικό δεύτερο μισό της σεζόν”.

Η λέξη άχρωμη δεν ισχύει για τη Sauber, η οποία διαθέτει μακράν το πιο φωτεινό μονοθέσιο στο πεδίο. Το δηλητηριώδες πράσινο “φθοριο-βολίδιο” είναι ευδιάκριτο, αλλά είναι ανταγωνιστικό; Αυτό μένει να το δούμε.

“Σε μια σεζόν της F1, πάντα υπάρχουν εκπλήξεις”, κλείνει το μάτι ο Valtteri Bottas. “Έχουμε κάνει βήματα προόδου σε πολλά μέτωπα. Δεν μπορεί να γίνει χειρότερα από πέρυσι”.