«Είναι πολύ ιδιαίτερο να γίνεσαι μέρος της ιστορίας του τένις με αυτόν τον τρόπο». Έτσι λέει η πρώην τενίστρια με αναπηρικό αμαξίδιο Esther Vergeer για την είσοδό της στο International Tennis Hall of Fame (ITHF) σήμερα σε μια ειδική τελετή.
Η Βέργκερ, νικήτρια 21 τίτλων Grand Slam και 7 χρυσών παραολυμπιακών μεταλλίων, βρίσκεται εδώ και λίγες μέρες με την οικογένειά της στην αμερικανική πόλη Νιούπορτ, όπου έχει την έδρα της η ITHF. Είναι ένα σημαντικό μέρος στην ιστορία του αμερικανικού τένις, επειδή το 1881 πραγματοποιήθηκε η πρώτη έκδοση του US Open στο Νιούπορτ, τότε το δεύτερο γκραν σλαμ τουρνουά όλων των εποχών.
Ο Lleyton Hewitt ήταν ο τελευταίος τενίστας που προστέθηκε στο Hall of Fame το 2021.
«Η μεγαλύτερη τιμή που μπορείς να πάρεις»
“Αυτή είναι η μεγαλύτερη τιμή που μπορείς να πάρεις. Για μένα ως αθλητή, ως άνθρωπο και για τα αποτελέσματά μου”, λέει ο Vergeer σε συνομιλία με το NOS. “Ο κόσμος μπορεί να διαβάσει για μένα εδώ σε αυτό το μουσείο σε αυτό το ιστορικό μέρος. Πώς εξελίχθηκα ως αθλητής και για την ανάπτυξη του τένις με αναπηρικό αμαξίδιο.”
Δεν υπάρχει κανένα μέτρο στη λίστα διακρίσεων των Ολλανδών: εκτός από όλους τους τίτλους της, η Vergeer ήταν πρώτη στην παγκόσμια κατάταξη για τουλάχιστον 668 εβδομάδες κατά τη διάρκεια της ενεργού καριέρας της από το 2000 έως το 2013 και κέρδισε 470 διαδοχικούς αγώνες. Κέρδισε επίσης 136 τίτλους στο διπλό.
Αλλά το πιο σημαντικό: ο 42χρονος από το Woerden ήταν ένας εξαιρετικός οδηγός για να ωριμάσει το τένις με αναπηρικό αμαξίδιο. Για παράδειγμα, μετά από ένα μακρύ λόμπι, ο Vergeer εξασφάλισε ότι το τουρνουά με αναπηρικά αμαξίδια στο ABN Amro Open πήρε μια γυναικεία παραλλαγή για πρώτη φορά φέτος. Εκεί στο Ρότερνταμ, η υποψηφιότητα του Vergeer για το ITHF ανακοινώθηκε τον Φεβρουάριο του τρέχοντος έτους.
Μετά τις πρώην τενίστριες με αναπηρικό αμαξίδιο Chantal Vandierendonck και Monique Kalkman-Van den Bosch, είναι η τρίτη Ολλανδή που μπαίνει στο Hall of Fame. Το ITHF είναι ο οργανισμός που τιμά τους μεγαλύτερους τενίστες στην ιστορία του αθλήματος. Ο Richard Krajicek, η Betty Stöve και ο Tom Okker δεν πήραν ποτέ την τιμή.
Αυθόρμητα ερωτευμένος
Ο Verge λέει ότι ερωτεύτηκε αυθόρμητα το Hall of Fame. “Το να έχεις ένα μουσείο σαν αυτό είναι ένας πολύ καλός τρόπος για να γιορτάσουμε και να τιμήσουμε το άθλημα. Όλοι αυτοί οι άνθρωποι που δούλεψαν σε αυτό και δημιούργησαν αυτό… Το να είμαι μέρος αυτού είναι κάτι μαγικό. Θέλω να επιστρέφω εδώ κάθε χρόνο. Λατρεύω το Νιούπορτ. Είναι η νέα μου αγάπη.”