Ο Shohei Ohtani οδεύει προς το να γίνει ο πιο ακριβοπληρωμένος αθλητής στον κόσμο, αφού συμφώνησε σε συμβόλαιο 10 ετών και 700 εκατομμυρίων δολαρίων με τους Los Angeles Dodgers, εν μέρει επειδή 11 χρόνια νωρίτερα απέρριψε την ίδια ομάδα από το λύκειο.
Το Σάββατο, ο ατζέντης του Οχτάνι ανακοίνωσε μια συμφωνία που θα φέρει τον πιο μοναδικό παίκτη του μπέιζμπολ στο στάδιο των Ντότζερς. Αντί για τον βαριάς βαρύτητας πίτσερ που οι σκάουτερ του MLB τον οραματίζονταν να γίνει, οι Dodgers θα αποκτήσουν όχι μόνο αυτόν τον κορυφαίο πίτσερ, αλλά και έναν από τους καλύτερους χτυπητές στον κόσμο – κάτι που δεν θα ήταν σήμερα αν είχε υπογράψει με τους Dodgers το 2012.
Η εξέλιξη του Ohtani σε έναν σούπερ σταρ δύο κατευθύνσεων δεν είναι μόνο μια ιστορία εξαιρετικής φυσικής ικανότητας και αφοσίωσης, αλλά και ενός σπάνιου συνδυασμού συνθηκών που του επέτρεψε να αψηφήσει την πεποίθηση του επαγγελματικού μπέιζμπολ ότι ήταν αδύνατο να πετύχει τόσο ως πίτσερ όσο και ως χτυπητής.
Ο αμφίδρομος αστέρας του μπέιζμπολ Shohei Ohtani ποζάρει με έναν σκύλο κατά τη διάρκεια τηλεοπτικής εμφάνισης στις 16 Νοεμβρίου 2023 για να ανακοινώσει ότι κέρδισε το βραβείο MVP του 2023 της Αμερικανικής Λίγκας. (Getty/ WeLoveSports)
“Καμία ομάδα του MLB δεν πρόκειται να πληρώσει εκατομμύρια δολάρια σε έναν πίτσερ που μπορεί να ρίξει 100 μίλια την ώρα και να ρισκάρει το χέρι του αφήνοντάς τον να χτυπήσει”, δήλωσε σκάουτερ ομάδας του MLB το 2016, απηχώντας τη συναίνεση των ομάδων και στις δύο πλευρές του Ειρηνικού σχετικά με τις πιθανότητες του Ohtani να είναι παίκτης δύο κατευθύνσεων σε επίπεδο MLB.
Πριν από το Nippon Professional Baseball New Player Draft του 2012, ο Ohtani, ο οποίος λόγω του χεριού του θεωρούνταν μόνο πίτσερ, εξέπληξε την ιαπωνική επαγγελματική κοινότητα του μπέιζμπολ ανακοινώνοντας ότι θα γίνει επαγγελματίας σε ομάδα του MLB.
Η ανακοίνωση αυτή απέτρεψε 11 από τις 12 ιαπωνικές ομάδες από το να ρισκάρουν με τον Οχτάνι στο ντραφτ. Η ομάδα Nippon Ham Fighters της Pacific League, ωστόσο, τον επέλεξε στον πρώτο γύρο και στη συνέχεια ηγήθηκε μιας εκτεταμένης εκστρατείας για να τον κρατήσει στην Ιαπωνία.
Οι Fighters παρουσίασαν μελέτες περιπτώσεων σχετικά με το υψηλό ποσοστό αποτυχίας των Ιαπώνων εφήβων που προσπαθούν να παίξουν επαγγελματικά αθλήματα στο εξωτερικό, ενώ ο μάνατζερ Hideki Kuriyama προσέφερε στον Ohtani αυτό που κανείς άλλος δεν θα έκανε: μια μοναδική ευκαιρία να χτυπήσει και να παίξει στο επαγγελματικό μπέιζμπολ.
Η απόφαση ελήφθη σε κατάσταση απελπισίας και έχει επικριθεί ευρέως και συνεχώς από πρώην παίκτες, ακόμη και αφού ο Ohtani απέδειξε το 2016 ότι μπορεί να διαπρέψει και στους δύο τομείς.
Εκείνη τη χρονιά, ο Οχτάνι οδήγησε τους Μαχητές στο πρωτάθλημα της Ιαπωνίας και ψηφίστηκε ως ο καλύτερος πίτσερ, ο καλύτερος καθορισμένος χίτερ και ο πολυτιμότερος παίκτης της Λίγκας του Ειρηνικού.
Αφού απέδειξε τον εαυτό του ως hitter και pitcher στην Ιαπωνία, ο Ohtani δέχτηκε μια τεράστια μείωση μισθού για να ενταχθεί στο MLB σε ηλικία 23 ετών, αντί να περιμένει να κάνει το βήμα στα 25, όταν θα μπορούσε να κερδίσει πολλαπλάσιο μισθό από τον ιαπωνικό του.
Ο αστέρας του μπέιζμπολ Shohei Ohtani γυρίζει τις βάσεις για τους Los Angeles Angels σε ένα home run που χτυπάει εναντίον των Los Angeles Dodgers στο Dodger Stadium στις 8 Ιουλίου 2023. ( WeLoveSports)
Και επειδή είχε τόσο μεγάλη ζήτηση, ο Οχτάνι είχε αποκτήσει τη δύναμη που χρειαζόταν για να υπογράψει μόνο με μια ομάδα που θα τον άφηνε να ρίχνει και να χτυπάει. Το 2017, ένας εκπρόσωπος των Dodgers δήλωσε στην WeLoveSports News ότι ο σύλλογος είχε αναπτύξει ένα σχέδιο που θα επέτρεπε στον Ohtani να πάρει περισσότερα από 200 χτυπήματα ως παίκτης θέσης μεταξύ των αρχικών φάσεων σε ένα πρωτάθλημα χωρίς καθορισμένο χίτερ.
Αντ’ αυτού, ο Ohtani επέλεξε τους Los Angeles Angels, μια νεαρή και φιλόξενη ομάδα που, λόγω του κανόνα DH, προσέφερε πρόσφορο έδαφος για την ανάπτυξή του ως hitter. Αυτό ίσχυε ιδιαίτερα από το 2021, όταν ο τότε μάνατζερ Joe Madden άφησε τον Ohtani να χτυπάει κάθε μέρα και αναδείχθηκε ομόφωνα MVP της American League.
Αλλά ενώ ο Ohtani ευδοκίμησε, συγκεντρώνοντας αρκετές εμφανίσεις και αθλήματα για να προκριθεί για τους τίτλους του μέσου όρου και του ERA το 2022, ενώ φέτος ήταν πρώτος στην Αμερικανική Λίγκα στα home runs, καθ’ οδόν προς το δεύτερο ομόφωνο βραβείο του MVP, οι Angels δεν το έκαναν.
Στις έξι σεζόν του Ohtani ως Angel, η ομάδα δεν σημείωσε ποτέ νικηφόρο ρεκόρ ή δεν έφτασε στην postseason. Στο φετινό MLB All-Star Game, ο Ohtani είπε, μέσω του διερμηνέα Ippei Mizuhara, ότι “είναι χάλια να χάνεις”.
Περίπου μια ώρα βορειοδυτικά, οι Dodgers έχουν συνδυάσει μια δεκαετία ισχυρού προγράμματος ανάπτυξης παικτών και γενναιόδωρων δαπανών για να κερδίσουν 10 τίτλους National League West τα τελευταία 11 χρόνια χωρίς τη βοήθεια του Ohtani.
Έχοντας αποτύχει να τον επιλέξουν ως pitcher στο λύκειο το 2012 και ως πείραμα δύο δρόμων το 2017, οι Dodgers είναι τώρα έτοιμοι να προσθέσουν το διαμάντι του μπέιζμπολ στην ορδή των ταλέντων τους και να δώσουν στον Ohtani την πρώτη του γεύση από την επιτυχία μιας ομάδας MLB.