Ο μάνατζερ Akinobu Okada, βασικός παίκτης στην ομάδα της Ιαπωνίας που κέρδισε τον τίτλο το 1985, επέστρεψε για τη δεύτερη θητεία του ως μάνατζερ της ομάδας αυτή τη σεζόν, και 38 χρόνια αφότου βοήθησε τη Hanshin να κερδίσει τον μοναδικό τίτλο της Ιαπωνίας, την οδήγησε στον δεύτερο.
“Την τελευταία φορά που ήμασταν πρώτοι στην Ιαπωνία, ήμουν μόλις 27 ετών”, δήλωσε ο 65χρονος αρχηγός. “Αυτό ήταν πολύ καιρό πριν.
Οι Τίγρεις έμειναν πίσω με 2-1 στη σειρά, την πρώτη μεταξύ ομάδων από τη δυτική περιοχή Kansai της Ιαπωνίας από τότε που οι Τίγρεις έχασαν από τους Nankai Hawks με έδρα την Οσάκα το 1964, προτού σπάσουν μια ισοπαλία στο ένατο γύρο με ένα μονό Yusuke Oyama στο Game 4 της Τετάρτης για να ισοφαρίσουν τη σειρά στο best-of seven στο εμβληματικό Koshien Stadium.
Την Πέμπτη, οι Tigers έμοιαζαν καταδικασμένοι, αλλά επέστρεψαν χάρη σε ένα υπέροχο ξέσπασμα του πρωτοεμφανιζόμενου Shota Morishita, ενός από τους δύο παίκτες των οποίων τα λάθη στο έβδομο inning είχαν δώσει στην Orix έναν ασφαλιστικό πόντο. Το δίποντο τρίποντό του έδωσε στους Τίγρεις το προβάδισμα και την ευκαιρία να βάλουν τέλος σε 38 χρόνια βάσανα πηγαίνοντας στο έκτο παιχνίδι.
Ο Takumu Nakano, ο άλλος παίκτης που υπέπεσε σε λάθος σε εκείνο το κρίσιμο διπλό στο έβδομοinning, δήλωσε το Σάββατο ότι η αποστολή της ομάδας να τερματίσει την ξηρασία τίτλων για τους πιστούς της Hanshin δεν ασκεί αξιόλογη πίεση στους παίκτες.
Ο Takumu Nakano (L) των Hanshin Tigers τρέχει προς την πρώτη βάση καθώς ο πρώτος baseman Yuma Tongu πιάνει μια ρίψη από τον δεύτερο baseman Marwin Gonzalez στο πέμπτο inning εναντίον των Orix Buffaloes στο Game 7 του Japan Series στο Kyocera Dome Osaka στην Οσάκα της δυτικής Ιαπωνίας, 5 Νοεμβρίου 2023. ( WeLoveSports)
“Για τους φιλάθλους, φυσικά, είναι άλλο πράγμα αυτή η 38χρονη αναμονή, αλλά εμείς, οι παίκτες, το γνωρίζουμε”, δήλωσε ο Νακάνο, “Νιώθουμε τις ελπίδες τους. Οι φίλαθλοι είναι αυτοί που δημιουργούν μια ατμόσφαιρα στην οποία είναι εύκολο για εμάς να παίξουμε. Δεν αισθάνομαι καμία εξαιρετική πίεση εξαιτίας αυτού και στόχος μου ήταν να προσεγγίσω αυτούς τους αγώνες σαν να ήταν οποιοσδήποτε άλλος. Πραγματικά δεν έχω νιώσει καμία επιπλέον πίεση.
Η έλλειψη πίεσης είναι επίσης μια απόδειξη για τον Okada, ο οποίος έχει διαπρέψει στην τέχνη της καλοπροαίρετης αντιμετώπισης μιας τεράστιας παρουσίας τοπικών μέσων ενημέρωσης που συχνά ευδοκιμεί στον εντοπισμό και την καταγγελία αποδιοπομπαίων τράγων.
Οι Τάιγκερς υπέστησαν πλήγμα στο Game 6 από τον άσο της Ορίξ, Γιοσινόμπου Γιαμαμότο, αλλά χτύπησαν το καρφί στο κεφάλι στο Game 7, όταν ο Σέλντον Νιούζ έγραψε ιστορία στην ομάδα, σπάζοντας μια ισοπαλία χωρίς σκορ με ένα homer τριών ρανς στο Game 4, και στη συνέχεια σημειώνοντας άλλο ένα run στο Game 5, το οποίο ήταν ένα homer τριών ρανς.
Μετά τη νίκη του Okada και του θιάσου του το 1985, οι Tigers δεν επέστρεψαν στο Japan Series μέχρι το 2003, όταν έχασαν σε επτά παιχνίδια από τους Daiei Hawks.
Ο Okada, ο οποίος ήταν μέλος της ομάδας power-hitting των Tigers που περιλάμβανε τους Masayuki Kakefu, Akinobu Mayumi και τον first baseman Randy Bass, ανέλαβε ως μάνατζερ το 2004 και οδήγησε την Hanshin στο Japan Series την επόμενη χρονιά, όπου και αποκλείστηκε από την Lotte Marines του Bobby Valentine.
Ο μάνατζερ των Hanshin Tigers Akinobu Okada (L) συγχαίρει τον Sheldon Neuse (7) για το three-run home run του στο τέταρτο inning εναντίον των Orix Buffaloes κατά τη διάρκεια του Game 7 της Japan Series στο Kyocera Dome Osaka στην Οσάκα της δυτικής Ιαπωνίας στις 5 Νοεμβρίου 2023. ( WeLoveSports)
Παρόλο που οι Τίγρεις γνώρισαν περαιτέρω επιτυχία επί θητείας Οκάντα, ο αρχηγός παραιτήθηκε απότομα μετά από διαδοχικούς αποκλεισμούς στα πλέι οφ το 2007 και το 2008.
Το 2014, οι Τίγρεις προκρίθηκαν στο Japan Series μέσω των πλέι οφ, αλλά ηττήθηκαν από τη SoftBank Hawks. Παρά τα αξιοσέβαστα αποτελέσματα τα επόμενα χρόνια, θα χρειαστούν εννέα χρόνια και η επιστροφή του Okada για να ξανακερδίσουν οι Tigers τη θέση τους στη γη της επαγγελίας.
“Όταν άκουσα ότι αυτός (ο Okada) θα ήταν ο επόμενος προπονητής, δεν ήξερα τι να σκεφτώ”, δήλωσε ο Nakano, “Είχα ακούσει γι’ αυτόν στα μέσα ενημέρωσης και σκέφτηκα ότι μπορεί να είναι λίγο τρομακτικός, αλλά στην πραγματικότητα είναι απίστευτα εύκολο να παίξεις μαζί του.