Ποιος είναι ο χαφιές; Ο Verstappen και η Red Bull κερδίζουν, αλλά αναστενάζουν υπό την καταιγίδα του Horner

• Louis Dekker

  Ρεπόρτερ της Φόρμουλα 1

Είχε όλα τα συστατικά για μια μεγαλοπρεπή γιορτή: η Red Bull Racing ξεκίνησε την 20η χρονιά της στη Formula 1 στο Μπαχρέιν. Και η αγωνιστική στέγη του Μαξ Φερστάπενς, η οποία εδώ και δύο χρόνια είναι σχεδόν ανίκητη, ξεκίνησε μεγαλειωδώς τη σεζόν με ένα 1-2.

Ο πανηγυρισμός επισκιάστηκε από τα σύννεφα των κεραυνών. Κυριότερος από αυτούς ήταν ο επικεφαλής της ομάδας του Verstappen, ο Christian Horner, ο 50χρονος Βρετανός, ο οποίος είχε μηνυθεί από μια γυναίκα υπάλληλο για διασυνοριακή συμπεριφορά. Ο Horner δάγκωσε έντονα και – σύμπτωση ή όχι – αθωώθηκε λίγο πριν από το αγωνιστικό Σαββατοκύριακο μετά από εσωτερική έρευνα.

Παρ’ όλα αυτά, η καταιγίδα Horner μαίνεται και στη Σαουδική Αραβία, όπου διεξάγεται το δεύτερο grand prix της φετινής σεζόν. Η Red Bull Racing προσπαθεί με όλες της τις δυνάμεις να επικεντρωθεί στον αγώνα, αλλά αυτό φαίνεται να είναι αδύνατο. Το fallout του θέματος είναι τεράστια. Πρόκειται για την έκδοση της F1 του “Ποιος είναι ο τυφλοπόντικας;”. Έχει παιχτεί ένα μαχαιροβγάλτικο παιχνίδι για να πετάξουν τον Horner έξω από την αγωνιστική του στέγη.

Πρώτα υπήρξε το φημολογούμενο email με screenshots του WhatsApp που στάλθηκε σε 148 γνώστες της F1 κατά τη διάρκεια της δεύτερης προπόνησης στο Μπαχρέιν. Σύντομα έγινε σαφές ότι ο αποστολέας είχε εμπιστευτικές (και σωστές) διευθύνσεις ηλεκτρονικού ταχυδρομείου κορυφαίων αξιωματούχων και F1 hotshots διαθέσιμο.

Ο σκοπός του μαζικού ηλεκτρονικού ταχυδρομείου ήταν επίσης ξεκάθαρος: μέγιστος αντίκτυπος. Ο Christian Horner επέλεξε αμέσως την αντεπίθεση. Η σύζυγος Geri ήρθε αεροπορικώς και το ζευγάρι περπάτησε επιδεικτικά χέρι-χέρι στο paddock. Από τις τρεις εισόδους, το ζευγάρι επέλεξε εκείνη στην οποία βρίσκονταν οι περισσότεροι φωτογράφοι. Δεν είναι τυχαίο. Μέγιστη απήχηση. Και πάλι.

Αν και όλα έμοιαζαν αμήχανα και στημένα, ο χλευασμένος Horner ξεκαθάρισε με τη δράση του ότι δεν θα αφήσει να τον ρίξουν από το θρόνο του. “Δεν δίστασα ούτε δευτερόλεπτο αν θα άφηνα τον αγώνα να ξεφύγει. Αν θα τελειώσω τη σεζόν; Ναι, εκατό τοις εκατό”.

Σχετικά με το περιεχόμενο των μηνυμάτων που διέρρευσαν, σιωπά. “Δεν πρόκειται να σχολιάσω κερδοσκοπικές αναφορές που προέρχονται από ανώνυμη πηγή”, δήλωσε.

Ο Χόρνερ απέρριψε επίσης το ερώτημα για το αν τα στιγμιότυπα οθόνης είναι αυθεντικά. “Δεν υπεισέρχομαι στα κίνητρα που έχει κάποιος για να στείλει κάτι τέτοιο”, δήλωσε. Το αφεντικό της ομάδας προτίμησε να μιλήσει για αθλητικά επιτεύγματα και άδραξε την ευκαιρία όταν ένας δημοσιογράφος ανέφερε την ηχηρή νίκη του Verstappen. “Επιτέλους! Μια ερώτηση για τον αγώνα! Πολύ καλά. Νόμιζα ότι αυτό ήταν το ζητούμενο. Είμαστε εδώ για να αγωνιστούμε, σωστά;”

Το τμήμα δημοσίων σχέσεων της Red Bull Racing, εν τω μεταξύ, προσπάθησε να σβήσει τη φωτιά που μαίνεται με κενές δηλώσεις. “Η ομάδα είναι μια μονάδα. Τίποτα δεν συμβαίνει”. Αποστολή χωρίς ευκαιρίες. Ειδικά όταν ένας δημοσιογράφος από το βρετανικό Daily Mail κατάφερε να πείσει τον Jos Verstappen να κάνει εκρηκτικές δηλώσεις. Το μήνυμα του Senior με λίγα λόγια: “Αυτό δεν μπορεί να συνεχιστεί έτσι. Αν ο Horner παραμείνει, τα πράγματα θα εκραγούν εδώ”.

Λίγο λιγότερο από μια εβδομάδα αργότερα, στην πίστα Corniche της Τζέντα, ο Horner διοικεί τον αγωνιστικό του στάβλο σαν να μην συμβαίνει τίποτα. Λίγο πριν από την πρώτη προπόνηση, φτάνει η είδηση ότι η γυναίκα που τον κατηγόρησε έχει τεθεί σε διαθεσιμότητα. Ο Horner παραμένει σιωπηλός: “Δεν μπορώ, δεν πρέπει και δεν θέλω να πω τίποτα γι’ αυτό, επίσης από σεβασμό προς την άλλη πλευρά”. Το βασικό ερώτημα παραμένει: θα επιστρέψει τώρα η ειρήνη ή ο αγωνιστικός στάβλος είναι ένας χάρτινος πύργος που καταρρέει;

Το κλειδί βρίσκεται σε δύο μέρη: στην Ταϊλάνδη, με τον μεγαλομέτοχο Chalerm Yoovidhya, και στην Αυστρία, με τους απογόνους του ιδρυτή της Red Bull Dietrich Mateschitz. Από τον θάνατο του Mateschitz μαίνεται ένας αγώνας για την εξουσία εντός του ομίλου. Ο Yoovidhya έχει διαφορετική ατζέντα από τον γιο του Mateschitz, Mark, ο οποίος είναι λιγότερο ισχυρός από τον πατέρα του. “Ο Ντίτριχ κράτησε τα πράγματα ενωμένα”, λέει ένας εσωτερικός.

Το θέμα γίνεται ακόμη πιο περίπλοκο αν δούμε τους δύο καπετάνιους πάνω στους οποίους επιπλέει η αγωνιστική ομάδα: τον Horner και τον ισχυρό σύμβουλο Dr Helmut Marko. Τα τελευταία χρόνια, αυτό το tandem ήταν εξαιρετικά επιτυχημένο. Το Μπαχρέιν ήταν η 50η νίκη σε GP από την έναρξη της σεζόν 2021.

Ο διαγωνισμός έμεινε στις 17 νίκες. Και όμως το πλοίο της Red Bull κινδυνεύει να μείνει ακυβέρνητο εξαιτίας δύο στρατοπέδων. Η Ταϊλάνδη στηρίζει το αφεντικό της ομάδας Horner, η Αυστρία στηρίζει τον Marko. Σε μετοχές: Η Ταϊλάνδη κατέχει το 51%, η Αυστρία το 49%.

Ο 80χρονος Μάρκο δεν διευθύνει τον ιπποδρομιακό στάβλο, αλλά η σφραγίδα του είναι μεγάλη. Ο Marko τόλμησε έναν εξαιρετικά ταλαντούχο έφηβο χωρίς δίπλωμα οδήγησης να κάνει το ντεμπούτο του στη Formula 1. Ήταν επίσης αυτός που εξαφάνισε τον Nyck de Vries στα μέσα της περασμένης σεζόν. Ο Marko αποφασίζει ποιος είναι αρκετά καλός και ποιος πεθαίνει.

Η ιδιωτική ζωή του Χόρνερ έχει πεταχτεί στο δρόμο, αλλά ο Βρετανός κρατιέται. Έχει περάσει 20 χρόνια χτίζοντας την ομάδα και ξέρει αλάνθαστα ποιοι είναι οι σύμμαχοί του. Ο Μάρκο τηρεί σιγή ιχθύος για τις πιθανές συνέπειες της υπόθεσης Χόρνερ, αλλά έχει ισχυρά πυρομαχικά για να πιέσει τα πράγματα: ο τρεις φορές παγκόσμιος πρωταθλητής Μαξ Φερστάπεν, ο πατέρας του Ζος και ο μάνατζερ Ρέιμοντ Βερμέουλεν.

“Όλα έχουν οριστικοποιηθεί. Τώρα κοιτάμε μπροστά”, είπε ο Χόρνερ στη Σαουδική Αραβία. Ωστόσο, η θέση του εξακολουθεί να φαίνεται δύσκολο να διατηρηθεί. Η επιστολή παραίτησής του ήταν ήδη έτοιμη στην Αυστρία και μένει να δούμε αν και οι αντίπαλοί του θέλουν ειρήνη στη σκηνή.

Ένα πράγμα είναι βέβαιο: σημαντικοί εταίροι όπως η Oracle, η Honda και ο μελλοντικός προμηθευτής κινητήρων Ford δεν θέλουν πλέον να παρασυρθούν σε ένα σόου κακών ειδήσεων και θέλουν περισσότερη διαφάνεια στον φάκελο των πονοκεφάλων.

Οι Verstappens είναι γνωστό ότι είναι πιστοί στους ανθρώπους που τους υποστηρίζουν από την αρχή. Ο παγκόσμιος πρωταθλητής το επιβεβαίωσε στην Τζέντα: “Ξέρω πόσο σημαντική ήταν η ομάδα για την καριέρα μου”. Αυτή η αφοσίωση ισχύει για όλο το πλήρωμα, αλλά κυρίως για τον Μάρκο.

Ο Verstappen απέφευγε συνεχώς τις ερωτήσεις αυτή την εβδομάδα σχετικά με το αν βρίσκεται ακόμα πίσω από τον Horner. “Θα προτιμούσα να μην πάρω θέση, αλλά θα ήταν περίεργο αν, ως γιος, δεν συμφωνούσα με τον πατέρα μου. Αλλά εστιάζω στη δουλειά μου στο μονοθέσιο, όχι σε όλα όσα συμβαίνουν έξω από την πίστα”.