Αν οι Brave Blossoms έφευγαν από το ξενοδοχείο τους στο Μονακό, όπου διαμένουν ενόψει του αγώνα τους με την Αγγλία για τον Δ’ όμιλο του Παγκοσμίου Κυπέλλου Ράγκμπι, και πήγαιναν στο διάσημο καζίνο, θα έβλεπαν ότι οι αντίπαλοί τους είναι το μεγάλο φαβορί όχι μόνο για τη νίκη στον αγώνα της Κυριακής στη Νίκαια της Γαλλίας, αλλά και για την πρωτιά στον όμιλο.
Οι πρωταθλητές του 2003 άφησαν στην άκρη την πρόσφατη κακή τους φόρμα, που χαρακτηρίστηκε από απειθαρχία, για να νικήσουν την Αργεντινή με 27-10 στο εναρκτήριο παιχνίδι τους το περασμένο Σαββατοκύριακο, μία ημέρα πριν η Ιαπωνία ανοίξει τον λογαριασμό της με νίκη 42-12 επί της Χιλής. Η ανατροπή της τύχης των παικτών του Steve Borthwick σημαίνει ότι οι πιθανότητες να προκριθούν στα προημιτελικά και να συναντήσουν τους δεύτερους του Γ’ ομίλου είναι 1-10.
Ο αρχηγός της Ιαπωνίας Καζούκι Χιμένο, που απεικονίζεται να παίζει εναντίον της Ιταλίας στις 26 Αυγούστου 2023, θα επιστρέψει από τον τραυματισμό του στον αγώνα του Παγκοσμίου Κυπέλλου Ράγκμπι εναντίον της Αγγλίας ( WeLoveSports).
Ωστόσο, αν υπάρχει ένα πράγμα που η Ιαπωνία ξέρει να κάνει, αυτό είναι να αναστατώνει τα γραφεία στοιχημάτων. Το 2015, η Νότια Αφρική ήταν φαβορί με 1-500 για να νικήσει τους Brave Blossoms στο Μπράιτον, και όλοι στον κόσμο του ράγκμπι γνωρίζουν πώς τελείωσε αυτό.
Κατά ειρωνεία της τύχης, ο Borthwick ήταν μέλος της προπονητικής ομάδας που σχεδίασε το “θαύμα του Μπράιτον” , και ξέρει ακριβώς ποιοι θα είναι το κλειδί για την Ιαπωνία, επαινώντας τον βετεράνο Michael Leitch, ο οποίος θα παίξει το 15ο παιχνίδι του στο Παγκόσμιο Κύπελλο Ράγκμπι, περνώντας τον πάνω από τον Luke Thompson για να γίνει ο παίκτης της Ιαπωνίας με τις περισσότερες συμμετοχές στο τουρνουά.
“Ο Michael Leitch είναι ένας εξαιρετικός παίκτης”, δήλωσε. “Είχα το προνόμιο να συνεργαστώ μαζί του κατά τη διάρκεια της προετοιμασίας για το Παγκόσμιο Κύπελλο του 2015. Είναι ένας πολύ έξυπνος παίκτης και βρίσκεται στην καρδιά όλων όσων είναι καλά στο ιαπωνικό ράγκμπι.
“Είναι ένας άνθρωπος που σέβομαι πάρα πολύ. Αυτό δεν αλλάζει το γεγονός ότι θέλουμε να βεβαιωθούμε ότι θα τον ξεπεράσουμε το βράδυ της Κυριακής”.
Αν η Αγγλία θέλει να ξεπεράσει την Ιαπωνία, θα πρέπει να επιβάλει το σωματικό της παιχνίδι, ενώ οι Brave Blossoms θα πρέπει να βελτιώσουν τη συνολική τους ταχύτητα, αν θέλουν να έχουν ελπίδες να ανατρέψουν τη μοναδική ομάδα από το βόρειο ημισφαίριο που έχει κατακτήσει το Webb Ellis Cup μέχρι στιγμής.
Αν και είναι αλήθεια ότι η μέση ταχύτητα της Ιαπωνίας στο ruck απέναντι στη Χιλή ήταν 3,21 δευτερόλεπτα, η δεύτερη ταχύτερη του πρώτου γύρου, εξακολουθεί να είναι περισσότερο από ένα δευτερόλεπτο πιο αργή από εκείνη της Ιρλανδίας.
Η επιστροφή του Kazuki Himeno από τραυματισμό και η κόκκινη κάρτα του Pieter “Lappies” Labuschagne θα επιτρέψουν στην Ιαπωνία να είναι πιο μαχητική στην επαφή. Στη συνέχεια, θα πρέπει η τριάδα των αποφοίτων του Πανεπιστημίου Teikyo, Yutaka Nagare, Rikiya Matsuda και Ryoto Nakamura, να απελευθερώσει τον Tomoki Osada και την επικίνδυνη αμυντική τριάδα της Ιαπωνίας.
“Η επικοινωνία ήταν μια λέξη που χρησιμοποιήθηκε συχνά από την ομάδα αυτή την εβδομάδα και αυτή θα είναι το κλειδί για την επίθεση και την άμυνα.
Απέναντι στη Χιλή, οι Brave Blossoms έκαναν τα περισσότερα τάκλιν (19) του πρώτου γύρου και είχαν τα δεύτερα περισσότερα λάθη (9). Αλλά το να το κάνουν αυτό απέναντι σε μια ομάδα όπως η Αγγλία είναι άλλο θέμα.
Η Αγγλία ήταν η μόνη ομάδα που δεν έχασε lineout στον πρώτο γύρο, δέχθηκε τα τέταρτα λιγότερα πέναλτι (8), είχε τα δεύτερα περισσότερα λακτίσματα στο παιχνίδι (43) και την περισσότερη κατοχή (93%).
Και όταν η Αργεντινή τιμωρήθηκε από τον διαιτητή, ο Τζορτζ Φορντ το εκμεταλλεύτηκε πλήρως, εκτελώντας έξι πέναλτι και τρία πέναλτι. Η Αγγλία, παρά το γεγονός ότι στο μεγαλύτερο μέρος του αγώνα βρισκόταν σε αριθμητική υπεροχή, έπαιξε σύμφωνα με τα παραδοσιακά της πλεονεκτήματα και συνέχισε να τρέχει στον πίνακα του σκορ, παρά το γεγονός ότι είχε τις λιγότερες φάσεις (6) μέσα στα 22 μέτρα των αντιπάλων της.
“Η Αγγλία είναι μια ομάδα που διαχειρίζεται τα παιχνίδια με τη φυσική της κατάσταση και χρησιμοποιεί αποτελεσματικά το λάκτισμα”, σημείωσε ο Νακαμούρα.
Η Αγγλία γνωρίζει την απειλή που αποτελούν οι Brave Blossoms.
“Είναι μια καλή ομάδα ράγκμπι και είναι πολύ επικίνδυνη με την μπάλα στο χέρι”, δήλωσε ο αμυντικός Φρέντι Στιούαρντ. “Έχουν ισχυρούς δρομείς. Βλέπεις παίκτες όπως ο (Kotaro) Matsushima στην πίσω τριάδα και την απειλή που αποτελεί με την μπάλα στο χέρι. Είναι μια καλή ομάδα. Θα πρέπει να δώσουμε τον καλύτερό μας εαυτό αυτό το Σαββατοκύριακο.
“Είναι μια πολύ επικίνδυνη ομάδα. Παίζουν πολύ συναρπαστικό ράγκμπι, πολύ ράγκμπι από άκρη σε άκρη. Μπορεί να είναι μια τρομακτική προοπτική. Ξέρουμε ότι πρέπει να δώσουμε τον καλύτερό μας εαυτό για 80 λεπτά. Δεν πρέπει να χάσουμε τη συγκέντρωσή μας. Δεν πρέπει να αφήσουμε τίποτα να ξεφύγει. Πρέπει να είμαστε απόλυτα συγκεντρωμένοι και αφοσιωμένοι.
Η γενική αίσθηση μεταξύ όσων έχουν παρακολουθήσει και τις δύο ομάδες τα τελευταία χρόνια είναι ότι οι ιαπωνικές ομάδες του 2015 και του 2019, όταν κέρδισαν τη Σκωτία και την Ιρλανδία, θα είχαν μια ευκαιρία. Αλλά τα τελευταία τέσσερα χρόνια αποδείχθηκαν δύσκολα για τον Τζέιμι Τζόζεφ και τους άνδρες του και οι πιθανότητες είναι σίγουρα υπέρ της Αγγλίας, καθώς είναι αήττητη απέναντι στην Ιαπωνία σε τρία τεστ και πέντε ανεπίσημους αγώνες.
Το Παγκόσμιο Κύπελλο του 2023 εξελίσσεται μέχρι στιγμής σύμφωνα με το πρόγραμμα, με την Ουρουγουάη να φτάνει κοντά στην ανατροπή απέναντι στη Γαλλία. Η Ιαπωνία θα ελπίζει να δείξει για άλλη μια φορά ότι υπάρχει ζωή πέρα από τα Έξι Έθνη και τα βαριά ονόματα του νότιου ημισφαιρίου.