Ράγκμπι: Σε πορεία για το Παγκόσμιο Κύπελλο οι Γενναίοι Άνθη: Τα προβλήματα παραμένουν

Δύο εβδομάδες πριν από τον πρώτο τους αγώνα για το Παγκόσμιο Κύπελλο Ράγκμπι, η Ιαπωνία παρήγαγε το Σάββατο τη δική της εκδοχή του κλασικού σπαγγέτι γουέστερν “Ο καλός, ο κακός και ο άσχημος”.

Η ήττα των “γενναίων ανθών” με 42-21 από την Ιταλία στο Τρεβίζο σημαίνει ότι πηγαίνουν στο κορυφαίο τουρνουά του ράγκμπι με μόλις τέσσερις νίκες σε 18 δοκιμές από τα κατορθώματά τους πριν από τέσσερα χρόνια, όταν έφτασαν στα προημιτελικά στην έδρα τους.

Ο Michael Leitch, ο οποίος εκπροσώπησε πολύ τους “καλούς” στο Stadio Comunale di Monigo, δήλωσε πρόσφατα ότι πίστευε πως η ομάδα της Ιαπωνίας του 2023 ήταν καλύτερη από την ομάδα του 2019, αλλά δεν υπήρχαν πολλές αποδείξεις γι’ αυτό στα πέντε εντός έδρας παιχνίδια που διεξήχθησαν το καλοκαίρι.

Και σε ένα καυτό ιταλικό βράδυ, όταν ο Leitch έκανε ό,τι μπορούσε για να ανατρέψει την τύχη της Ιαπωνίας, κλέβοντας lineouts, μπαίνοντας με την μπάλα στο χέρι και αναγκάζοντας σε λάθη, κάποια από τα ίδια, δυστυχώς προβλέψιμα προβλήματα σήκωσαν και πάλι το άσχημο κεφάλι τους.

Λίγες ώρες νωρίτερα, το Σάββατο, ένας από τους αντιπάλους της Ιαπωνίας στο Παγκόσμιο Κύπελλο, η Αγγλία, είχε ηττηθεί από τα Φίτζι με 30-22 στο Twickenham, σε έναν αγώνα στον οποίο ο παράγοντας Χ των νησιωτών του Ειρηνικού αποδείχθηκε καθοριστικός.

Παρόλο που η Ιαπωνία πέτυχε τρεις προσπάθειες – ο Jone Naikabula στο πρώτο ημίχρονο με μια καλοδουλεμένη κίνηση από lineout, και οι Kotaro Matsushima και Dylan Riley στο δεύτερο ημίχρονο μετά από υπομονετική ανάπτυξη – η επίθεση των Brave Blossoms ήταν γενικά πολύ προβλέψιμη και εύκολα διαβασμένη από τους Ιταλούς.

Και όταν οι φιλοξενούμενοι κατάφεραν να διεισδύσουν στα 22 μέτρα των Ατζούρι, γενικά δεν κατάφεραν να αξιοποιήσουν τις ευκαιρίες τους.

Ο Shota Horie, ο οποίος δεν ήταν πρωτοεμφανιζόμενος, έδειξε ότι ενώ είναι ταλαντούχος παίκτης του ράγκμπι, η ακρίβειά του στις στημένες φάσεις αφήνει κάτι που θέλει.

Οι εκτελέσεις των τερμάτων ήταν ακόμη πιο φρικτές. Ο Lee Seung Sin έχασε δύο λακτίσματα στο πρώτο ημίχρονο που ένας διεθνής κίπερ θα έπρεπε να μπορεί να εκτελέσει με κλειστά μάτια, ενώ ο Rikiya Matsuda ήταν επίσης ένοχος για δύο άστοχα, αν και πιο δύσκολα, λακτίσματα στο δεύτερο ημίχρονο.

Εν τω μεταξύ, το “κακό” εκπροσωπήθηκε από την ιαπωνική πειθαρχία.

Όταν η Ιαπωνία σκόραρε, τις περισσότερες φορές επέτρεψε στην Ιταλία να επιστρέψει στο παιχνίδι μέσω αυτού που η πρώην αρχηγός των γυναικών της Αγγλίας Σάρα Χάντερ περιέγραψε στο σχόλιό της ως “ηλίθια” πέναλτι – κάτι που δεν μπορούν να επιτρέψουν στο Παγκόσμιο Κύπελλο απέναντι σε ομάδες όπως η Αγγλία, η Αργεντινή και η Σαμόα, η οποία έχασε μόνο 17-13 από την Ιρλανδία το Σάββατο.

Παρά ταύτα, η Ιαπωνία παρέμεινε στο παιχνίδι μέχρι που δύο προσπάθειες στα τελευταία τέσσερα λεπτά σφράγισαν τη νίκη των γηπεδούχων.

Μεγάλο μέρος των επαίνων πρέπει να αποδοθεί στον Leitch και στους συμπαίκτες του Shota Fukui και Kazuki Himeno, των οποίων η άμυνα ήταν εξαιρετική, σε αντίθεση με κάποιους από τους συμπαίκτες τους.

Ο προπονητής της Ιαπωνίας Jamie Joseph συνόψισε την ουσία των παραπάνω στη συνέντευξή του μετά τον αγώνα, λέγοντας ότι η Ιαπωνία “νίκησε τον εαυτό της κατά καιρούς”, παραπονούμενος ιδιαίτερα για την έλλειψη συνοχής στην επίθεση, τα χαμένα σουτ στο τέρμα και τα μαλακά πέναλτι.

Οι συνεντεύξεις μετά τον αγώνα με ορισμένους παίκτες φάνηκε να δείχνουν ότι δεν ήταν όλα καλά στα αποδυτήρια, κάτι που είναι ίσως κατανοητό δεδομένων των πρόσφατων αποτελεσμάτων.

Ο Τζόζεφ και οι προπονητές του έχουν δύο εβδομάδες για να διορθώσουν τα πράγματα, αλλιώς θα μπορούσαν να υπάρξουν σοβαρά “προβλήματα στην Τουλούζη” όταν αντιμετωπίσουν τη Χιλή, η οποία κάνει το ντεμπούτο της στο Παγκόσμιο Κύπελλο, στις 10 Σεπτεμβρίου.

---