Η πρώην νούμερο 1 στο παγκόσμιο διπλό και τέσσερις φορές πρωταθλήτρια του Grand Slam, Ai Sugiyama, ονειρεύεται μεγάλα πράγματα, αφού οδήγησε την Ιαπωνία σε έξι συνεχόμενες νίκες από τότε που έγινε αρχηγός της εθνικής ομάδας τένις γυναικών τον Ιανουάριο.
Η Ιαπωνία κέρδισε την Κολομβία με 3-2 στις 11 Νοεμβρίου στα προκριματικά του Κυπέλλου Billie Jean King και προκρίθηκε στον προκριματικό γύρο του επόμενου έτους της πιο σημαντικής διεθνούς διοργάνωσης ομαδικού τένις γυναικών.
Η προπονήτρια της ομάδας τένις γυναικών της Ιαπωνίας Ai Sugiyama (3η από δεξιά) και οι παίκτριες Shuko Aoyama (2η από αριστερά) και Nao Hibino (3η από αριστερά) πανηγυρίζουν τη νίκη τους επί της Κολομβίας κατά τη διάρκεια του προκριματικού γύρου του Billie Jean King Cup στο Ariake Colosseum στις 11 Νοεμβρίου 2023. ( WeLoveSports)
Το αποτέλεσμα ακολουθεί τις νίκες επί της Νότιας Κορέας, της Ταϊλάνδης, του Ουζμπεκιστάν, της Ινδίας και της Κίνας στο τουρνουά πισίνας της περιοχής Ασίας/Ωκεανίας τον Απρίλιο.
“Το ιαπωνικό τένις οδεύει πραγματικά προς τη σωστή κατεύθυνση”, δήλωσε ο Sugiyama, 48 ετών, ο οποίος έχει παίξει σε 62 συνεχόμενα τουρνουά Grand Slam ως παίκτης.
Έχει κερδίσει τρεις τίτλους Grand Slam στο διπλό γυναικών – στο US Open του 2000, καθώς και στο Γαλλικό Open και στο Wimbledon το 2003 – καθώς και ένα στέμμα στο μικτό διπλό στο US Open του 1999.
Η Γιαπωνέζα Ai Sugiyama (L) και η Βελγίδα Kim Clijsters σηκώνουν τα τρόπαιά τους μετά τη νίκη τους στο τουρνουά διπλού γυναικών στο Wimbledon Championships στο All England Lawn Tennis and Croquet Club στο Λονδίνο τον Ιούλιο του 2003. ( WeLoveSports)
Το Κύπελλο Billie Jean King, παλαιότερα γνωστό ως Κύπελλο Ομοσπονδίας, κατέχει ξεχωριστή θέση στην καρδιά της πρώην νούμερο 8 της παγκόσμιας κατάταξης στα μονά, η οποία έπαιξε στην ιαπωνική ομάδα του 1996 που έφτασε στην τετράδα, το καλύτερο αποτέλεσμα της χώρας μέχρι σήμερα.
Απέναντι στη Γερμανία, η Kimiko Date, τρεις φορές ημιφιναλίστ σε Grand Slam, κέρδισε την εμβληματική Steffi Graf με 7-6(7), 3-6, 12-10 σε ένα κλασικό Match 3. Οι Sugiyama και Kyoko Nagatsuka κέρδισαν τις Graf και Anke Huber στον καθοριστικό αγώνα διπλού με 4-6, 6-3, 6-3 στο Ariake Colosseum.
“Αυτός ο αγώνας (σ.σ. της φάσης των 16) είναι χαραγμένος στη μνήμη μου”, δήλωσε η Sugiyama, η οποία αποσύρθηκε το 2009. “Αυτό το συναίσθημα της ενότητας και της συνέπειας είναι κάτι που δεν μπορείς να πάρεις από μεμονωμένες διοργανώσεις.
Οι σημερινοί Ιάπωνες παίκτες εκτιμούν την τεράστια διεθνή εμπειρία της. “Ήταν κορυφαία παίκτρια, γεγονός που κάνει τις συμβουλές της πολύ πιο πειστικές”, δήλωσε η παίκτρια του διπλού Shuko Aoyama.
Η παίκτρια του μονού, Nao Hibino, δήλωσε ότι εκτίμησε ότι η Sugiyama παρέμεινε σε στενή επαφή με κάθε μέλος της ομάδας κατά τη διάρκεια της παγκόσμιας περιοδείας τους.
“Νοιάζεται για εμάς, ακόμα και αν είμαστε μακριά, και μας τηλεφωνεί όταν νιώθουμε άσχημα. Το αίσθημα του να ανήκεις σε μια ομάδα είναι πολύ ισχυρό”, είπε.
Η Sugiyama θα ξεκινήσει το 2024 με ένα ταξίδι στο Australian Open τον Ιανουάριο για να παρακολουθήσει τους ελπιδοφόρους της Ιαπωνίας και να προσπαθήσει να εκτοξεύσει τη χώρα της εκεί που ήταν κάποτε, ή ακόμα ψηλότερα.
“Στοχεύουμε στην κορυφή”, δήλωσε η Sugiyama. “Οι παίκτες έχουν τις απαραίτητες δυνατότητες.
Η προπονήτρια της ομάδας τένις γυναικών της Ιαπωνίας Ai Sugiyama (δεξιά) και οι παίκτριες Shuko Aoyama (αριστερά) και Nao Hibino (δεύτερη από δεξιά) ποζάρουν για μια φωτογραφία πριν από τον αγώνα play-off του Κυπέλλου Billie Jean King με την Κολομβία στο Ariake Colosseum στις 9 Νοεμβρίου 2023. ( WeLoveSports)