«Η εμβληματική ομάδα δεν ανήκει στα μετόπισθεν»

Στα χαρτιά φαινόταν υπέροχο. Ακριβώς στην πίστα του Silverstone, όχι μακριά από την έδρα του Grove, η Williams θα πανηγύριζε. Το 800ο γκραν πρι για τη βρετανική ομάδα, εντός έδρας! Η ομάδα που επέζησε από πολλές κρίσεις ήταν πρόθυμη να την κάνει μια αξέχαστη επέτειο. Όλα ήταν τακτοποιημένα μέχρι την τελευταία λεπτομέρεια.

Τα πράγματα εξελίχθηκαν διαφορετικά: οι θεοί του καιρού έριξαν για άλλη μια φορά άμμο στο συνήθως καλά λαδωμένο μηχάνημα της Formula 1. Το πάρτι της Williams είχε ήδη σπάσει στην Imola της Ιταλίας. Λόγω των έντονων καιρικών συνθηκών και των στροβιλιζόμενων κατολισθήσεων λάσπης, το γκραν πρι της Emilia-Romagna πέθανε εκεί νωρίτερα φέτος.

Αποτέλεσμα: ξαφνικά το Silverstone ήταν το γκραν πρι νούμερο 799 για την Williams. “Είναι κρίμα. Ταίριαξε στο ημερολόγιο εξίσου όμορφα, αλλά θα το γιορτάσουμε δύο φορές”, κατέληξε το αφεντικό της ομάδας Τζέιμς Βόουλς.

“Δεν θέλουμε οι Βρετανοί οπαδοί να χάνουν τους τιμητικούς μας γύρους με κλασικά μονοθέσια της F1. Έχουμε παίξει μεγάλο ρόλο στην ιστορία αυτού του αθλήματος και θέλουμε να το δείξουμε. Μαζί με τη Ferrari και τη McLaren, είμαστε μία από τις τρεις πιο επιτυχημένες ομάδες στην ιστορία της F1.”

Και έτσι υπήρχε ένας εξέχων στο Σίλβερστοουν 800 και ένα γυαλιστερό αγγλική σημαία στο καπό των οδηγών Alex Albon και Logan Sargeant. «Είναι πραγματικά το μέρος για να γιορτάσουμε το ορόσημο μας», είπε ο Albon πριν από το Σαββατοκύριακο του αγώνα. “Περιμένω το αυτοκίνητό μας να έχει καλή απόδοση εδώ. Θα ήταν φανταστικό να κερδίσουμε βαθμούς στον επετειακό μας αγώνα, ακόμα κι αν δεν είναι πλέον η επέτειος.”

Δεν ήταν κενές λέξεις. Ο Ταϊλανδός-Βρετανός οδηγός εκτόξευσε τις εκκινήσεις με το FW45 του, που πήρε το όνομά του από τον ιδρυτή Frank Williams: αγωνίστηκε μπροστά σε όλες τις προπονήσεις. Μια άνευ προηγουμένου πολυτέλεια για την Williams, που μαστίζεται από απίστευτα ισχνές εποχές. “Είμαι πολύ χαρούμενος. Οι ενημερώσεις για το αυτοκίνητο φαίνεται να λειτουργούν”, ανέλυσε πρόωρα ο Άλμπον. «Μπορεί να είχαμε λίγα καύσιμα στο σκάφος και να ήμασταν αρκετά ελαφροί», έκλεισε το μάτι ο επικεφαλής της ομάδας του, Βόουλς. Αλλά το κόλπο πέτυχε: ο Williams ξεχώρισε.

Αλλά και οι κατατακτήριες πήγαν καλά: ο Albon – που ζυγίστηκε πριν από μερικά χρόνια, βρέθηκε πολύ ελαφρύς και απορρίφθηκε από την Red Bull Racing του Max Verstappen – έβαλε το FW45 στην τέταρτη σειρά του grid. “Μετά τα αποτελέσματα της προπόνησης, αυτό είναι σχεδόν μια απογοήτευση”, έβαλε τα πράγματα στη θέση τους ο Albon. “Αλλά στοχεύαμε στην 15η θέση στο grid, οπότε συνειδητοποιώ πραγματικά ότι αυτό είναι πολύ καλό. Τώρα συγκομιδή στον αγώνα.”

Αυτό λειτούργησε επίσης. Ο Albon ήταν όγδοος, κερδίζοντας και τις δύο Ferrari. «Το απόλαυσα», ενθουσιάστηκε. “Ο αγώνας δεν θα έπρεπε να έχει διαρκέσει ούτε ένα γύρο περισσότερο. Οι Ferrari που αναπνέουν στον λαιμό σου, δεν είναι ευχάριστο. Έπρεπε να δαγκώσω δυνατά, αλλά αυτό μοιάζει με τερματισμό στο βάθρο.”

Ο Άλμπον αγκαλιάστηκε από το κοινό. “Έχω ταϊλανδέζικο αίμα, αλλά μεγάλωσα εδώ. Σήμερα είμαι Βρετανός για τους οπαδούς. Αλλά αν τα πράγματα πάνε λιγότερο αργότερα, θα με δουν ξανά ως Ταϊλανδό.”

Στην Ουγγαρία, όπου η Williams οδηγεί πραγματικά το 800ο Grand Prix αυτό το Σαββατοκύριακο, θα είναι δύσκολο, προβλέπει ο Albon. «Στη Βουδαπέστη, είμαι Ταϊλανδός», αστειεύεται. Το τυλιγμένο Hungaroring είναι λιγότερο κατάλληλο για τη Williams. «Γνωρίζουμε τις αδυναμίες και τα δυνατά σημεία του αυτοκινήτου». Και κρυπτικά: «Είναι σημαντικό να καταλαβαίνεις γιατί είσαι αργός, αλλά πρέπει επίσης να ξέρεις γιατί είσαι γρήγορος».

Ο Άλμπον ξέρει τι είναι η αχίλλειος πτέρνα. “Χάνουμε πολύ χρόνο στο φρενάρισμα και είμαστε πιο δυνατοί σε γρήγορες πίστες. Γι’ αυτό το Silverstone πήγε καλά, αλλά δεν θα είναι πάρτι εδώ.”

Είναι ξεκάθαρο ότι ο μεγάλος Ουίλιαμς σκαρφαλώνει μετά από μια επικείμενη πτώση, αλλά ο δρόμος για την κορυφή είναι μακρύς. “Αυτή η ομάδα κρέμεται στον πάτο εδώ και πολύ καιρό, αλλά πλησιάζουμε στη μεσαία αγκύλη. Μπορούμε να παλέψουμε με αυτό το αυτοκίνητο”, είπε ο Sargeant. Ο Άλμπον γνέφει. «Δεν είμαστε κορυφαίοι παντού, αλλά η κατάκτηση βαθμών όταν δίνεται η ευκαιρία λειτουργεί πολύ καλά».

«Θα περάσουν χρόνια μέχρι η Williams να επιστρέψει στη διεκδίκηση των νικών στο GP», προβλέπει ο David Coulthard. Ο Σκωτσέζος που οδήγησε για λογαριασμό της Williams τη δεκαετία του 1990 ακούγεται όταν μιλάει για τα παλιά του αγωνιστικά όπλα. “Ο δεκακύλινδρος μου ταίριαζε πολύ. Ήταν μια υπέροχη γενιά. Ήταν επίσης πολύ ελαφρύτερα από τα σημερινά αυτοκίνητα. Σε κάθε οδηγό αρέσει αυτό.”

Ο Κούλθαρντ νιώθει ανακούφιση που ο παλιός του εργοδότης μπαίνει σε πιο ήρεμα νερά. “Είχαν ταραχώδεις σεζόν. Στην εποχή μου, η Williams ήταν η κυρίαρχη ομάδα, όπως είναι τώρα η Red Bull Racing του Verstappen.”

“Βλέπω ότι ο Williams γίνεται ένας σταθερός κινητήρας στη μέση. Τους αξίζει αυτό. Μια εμβληματική ομάδα με τόσα πολλά μεγάλα ονόματα δεν πρέπει να βρίσκεται στο πίσω μέρος.”