Περίπου εξήντα τενίστες συναντήθηκαν πριν από πενήντα χρόνια στο ξενοδοχείο Gloucester στο Λονδίνο. Ο ΣΤΟΧΟΣ? Δημιουργία σωματείου για τη βελτίωση της θέσης των γυναικών παικτών. Εδώ γεννήθηκε η Ένωση Γυναικών Αντισφαίρισης, ή WTA για συντομία. «Κανείς δεν επιτρεπόταν να μπει ή να βγει από το δωμάτιο», διηγήθηκε χρόνια αργότερα η Billie Jean King.
750 λίρες Αγγλίας. Η King κέρδισε αυτό το ποσό με την τελευταία της νίκη στο Wimbledon το 1968. Η επιβράβευση για τον Rod Laver, τον Αυστραλό νικητή στους άνδρες; 2.000 λίβρες. Ήταν ένα γεγονός που ο Κινγκ το έβλεπε με λύπη.
Ο Κινγκ βρίσκεται εδώ και καιρό σε μια σταυροφορία ενάντια στο χάσμα στις αμοιβές των φύλων στο παγκόσμιο τένις. Το 1970, για παράδειγμα, δημιουργήθηκε στις Ηνωμένες Πολιτείες μια εναλλακτική πίστα γυναικείου τένις, με πρόσωπο τον King: η πίστα Virginia Slims. Αποδείχθηκε ότι ήταν ο προκάτοχος του WTA.
Τα κέρδη ήταν πολύ υψηλότερα από ό,τι στην κανονική περιοδεία. Εννέα παίκτες συμμετείχαν αρχικά στο σιρκουί, με όλες τις συνέπειές του. Γιατί ακολούθησαν αναστολές για τους τενίστες που συμμετείχαν στον εναλλακτικό γύρο.
Όμως ο παίκτης επιμένει. Η φόρμουλα έπιασε, γιατί σε χρόνο μηδέν ο αριθμός των παικτών του τένις στην πίστα της Virginia Slims αυξήθηκε απότομα. Ο King είδε την επιτυχία, αλλά ήθελε περισσότερα. Το γυναικείο τένις έπρεπε να γίνει πολύ μεγαλύτερο.
Και έτσι ο King αποφάσισε να οργανώσει μια συνάντηση στις 21 Ιουνίου 1973 με αρκετούς υποστηρικτές, συμπεριλαμβανομένης της κορυφαίας Ολλανδής παίκτριας Betty Stöve, την παραμονή του Wimbledon. Και ο Stöve αποδείχθηκε ότι έπαιξε σημαντικό ρόλο.
«Το ξενοδοχείο Gloucester στο Λονδίνο ήταν μια εξαιρετική τοποθεσία, γιατί σχεδόν όλοι οι παίκτες κοιμόντουσαν εκεί», είπε ο Κινγκ. Πολλοί παίκτες ήρθαν στη συνάντηση: περίπου εξήντα. “Όταν όλοι ήταν μέσα, ζήτησα από την Μπέτι να σταθεί στην πόρτα. Δεν επιτρεπόταν σε κανέναν να μπει ή να βγει από το δωμάτιο.”
Η Stöve θυμήθηκε τη στιγμή σαν να ήταν χθες όταν επέστρεψε στο ίδιο ξενοδοχείο Gloucester με μια σειρά από γνωστούς της την Παρασκευή 30 Ιουνίου. “Είμαι αρκετά ψηλός, οπότε η Billie Jean King νόμιζε ότι ήμουν το σωστό άτομο. Μείναμε πίσω. Έπρεπε να υπερασπιστούμε τον εαυτό μας”, είπε ο Stöve.
Η συνάντηση σε εκείνη την αίθουσα συνεδριάσεων διήρκεσε περίπου τέσσερις ώρες εκείνη τη στιγμή, αλλά ο Κινγκ το κατάφερε. Οι παρούσες γυναίκες υπέγραψαν συμβόλαιο και γεννήθηκε το WTA.
Στη συνέχεια, η νέα ένωση κατάφερε να αυξήσει το χρηματικό έπαθλο των γυναικών στα πρότυπα των ανδρών στο US Open του 1973. Η επιτυχία στο τουρνουά γκραν σλαμ της Νέας Υόρκης αποδείχθηκε το πρώτο μεγάλο βήμα για το γυναικείο τένις.
Αν και χρειάστηκε μέχρι το 2007 για το Wimbledon να εξισώσει τις ανταμοιβές για άνδρες και γυναίκες ως το τελευταίο από τα τέσσερα γκραν σλαμ τουρνουά.
Λίστα Forbes
Τώρα, πενήντα χρόνια μετά, η σημασία εκείνης της Πέμπτης στο ξενοδοχείο Gloucester στο Λονδίνο είναι και πάλι εμφανής. Για παράδειγμα, αν κοιτάξετε τη λίστα του Forbes του 2022, θα δείτε ότι οκτώ τενίστριες βρίσκονται στην πρώτη δεκάδα των πιο καλοπληρωμένων αθλητριών.
Όμως ο Κινγκ αναπολεί περήφανα τα τελευταία 50 χρόνια και όσα έχουν επιτευχθεί στο γυναικείο τένις. “Η μέρα στο Λονδίνο σήμαινε επίσης πολλά. Οι παίκτες του σήμερα ζουν το όνειρό μας.”