Επτά εβδομάδες πριν από τον πρώτο της αγώνα στο Παγκόσμιο Κύπελλο Ράγκμπι, η εθνική ομάδα της Ιαπωνίας θα πάρει μια γεύση από το τι πρόκειται να ακολουθήσει αυτό το Σαββατοκύριακο, όταν θα αντιμετωπίσει τη Σαμόα στο Sapporo Dome στο πλαίσιο του Pacific Nations Cup.
Έχοντας αντιμετωπίσει η μία την άλλη στα δύο προηγούμενα Παγκόσμια Κύπελλα, οι δύο ομάδες έχουν ομαδοποιηθεί και πάλι μαζί, αυτή τη φορά με την Αργεντινή, τη Χιλή και την Αγγλία στον όμιλο D.
Ο Ιάπωνας παίκτης του ράγκμπι Ryohei Yamanaka κρατάει την μπάλα κατά τη διάρκεια του τρεξίματος του αρχηγού στο Sapporo Dome στις 21 Ιουλίου 2023, μία ημέρα πριν από τον αγώνα με τη Σαμόα ( WeLoveSports)
Αλλά οι παίκτες και οι προπονητές προσπαθούν να το αφήσουν αυτό στην άκρη προς το παρόν, καθώς προσπαθούν να αντιστρέψουν ένα σερί απογοητευτικών αποτελεσμάτων από τότε που έφτασαν στα προημιτελικά του Παγκοσμίου Κυπέλλου 2019.
“Είναι απλώς ένας ακόμη αγώνας δοκιμασίας”, δήλωσε ο Μάικλ Λέιτς, Νο 8 της Ιαπωνίας, μετά το τρέξιμο του αρχηγού την Παρασκευή στον τόπο διεξαγωγής του αγώνα. “Η Σαμόα σήμερα και η Σαμόα στο Παγκόσμιο Κύπελλο θα είναι μια διαφορετική ομάδα, οπότε για αυτό το ματς θα επικεντρωθούμε μόνο στους εαυτούς μας”.
Και έχουν πολλά να επικεντρωθούν.
Από τότε που φιλοξένησαν το Παγκόσμιο Κύπελλο πριν από τέσσερα χρόνια, οι Brave Blossoms έχουν κερδίσει μόλις τέσσερις από τους 18 αγώνες τους εναντίον διεθνών αντιπάλων. Η Ουρουγουάη έχει ηττηθεί δύο φορές και οι Ιάπωνες έχουν κερδίσει την Πορτογαλία και την Αυστραλία Α, αλλά δεν έχουν καταφέρει να φτάσουν τα κατορθώματα της εποχής 2013-2019.
Παρά τις δύο σημαντικές ήττες από μια All Blacks XV, ο προπονητής Jamie Joseph έχει κρατήσει τις αλλαγές στο ελάχιστο, φέρνοντας μόλις τρεις παίκτες στην αρχική XV που έχασε με 41-27 την περασμένη εβδομάδα.
Οι Ιάπωνες παίκτες ράγκμπι Atsushi Sakate (L) και Michael Leitch συμμετέχουν στο τρέξιμο του αρχηγού στο Sapporo Dome στις 21 Ιουλίου 2023, την παραμονή του αγώνα με τη Σαμόα ( WeLoveSports).
“Είναι μια πράξη εξισορρόπησης μεταξύ της ανάπτυξης νέων παικτών και της επίτευξης καλών αποτελεσμάτων”, εξήγησε.
Ο Amato Fakatava ξεκινά στο lock και ο Jone Naikabula στο wing, ενώ ο flanker Shota Fukui και ο center/winger Tomoki Osada καλούνται από τον πάγκο.
“Υπάρχουν κάποια πράγματα που δεν μπορείς να καταλάβεις μέχρι να βρεθείς κάτω από την πίεση ενός δοκιμαστικού αγώνα. Τους χρησιμοποιούμε στην προετοιμασία για το Παγκόσμιο Κύπελλο”, δήλωσε ο Τζόζεφ για τους αναπληρωματικούς παίκτες.
Τα λάθη, ιδιαίτερα στην άμυνα, ήταν το μεγαλύτερο πρόβλημα της Ιαπωνίας τον τελευταίο καιρό, όπως και η μετάβαση μεταξύ άμυνας και επίθεσης.
Απέναντι σε μια πολύ φυσική ομάδα της Σαμόα, η Ιαπωνία θα χρειαστεί ταχύτητα και ακρίβεια στην επίθεση και θα πρέπει να διαφοροποιήσει την επίθεσή της πολύ περισσότερο από ό,τι έκανε τελευταία.
“Η δύναμη της ιαπωνικής εθνικής ομάδας έγκειται στην ισορροπία της επίθεσής της”, δήλωσε ο Leitch.
Ο Shogo Nakano, καλός ποδοσφαιριστής αλλά χωρίς κλωτσιές, αφού επιλέχθηκε ως εσωτερικός σέντερ, ο Joseph ανακάλεσε τον Ryohei Yamanaka στη θέση του αμυντικού χαφ.
“Αντί να κλωτσάμε μόνο την μπάλα, πρέπει να χρησιμοποιήσουμε ένα παιχνίδι που θα μας επιτρέπει να ασκούμε πίεση”, δήλωσε ο Γιαμανάκα, του οποίου η μεγάλη αριστερή μπότα θα χρησιμοποιηθεί για να κάνει καλή χρήση.
Δουλεύοντας με βάση την αρχή ότι είναι προτιμότερο να αντιμετωπίσεις τους Σαμοανοί παρά να σε αντιμετωπίσουν, η Ιαπωνία έχει χρησιμοποιήσει ένα παιχνίδι με κλωτσιές που την έχει κερδίσει στους τρεις τελευταίους αγώνες της.
Αλλά δεν χρειάζεται υπενθύμιση ότι η νησιωτική χώρα του Ειρηνικού έχει κερδίσει τους 11 από τους 16 αγώνες μεταξύ των δύο ομάδων από τότε που συναντήθηκαν για πρώτη φορά το 1991, ειδικά καθώς οι νέοι νόμοι επιλεξιμότητας του Παγκόσμιου Ράγκμπι επέτρεψαν στους πρώην Wallabies και All Blacks να επιστρέψουν στην ομάδα της Σαμόα.