Μπέιζμπολ: Οι πεζοναύτες: Ο Hirokazu Sawamura εξελίσσεται εντός και εκτός γηπέδου

Ο αναπληρωματικός pitcher Hirokazu Sawamura βρίσκεται σε καλό σημείο, αφού είδε την καριέρα του να ξεφεύγει από τον έλεγχο, μέχρι που βρήκε τον ψυχικό χώρο για να την ξαναχτίσει με τους Lotte Marines και τους Boston Red Sox, και κοιτάζει και πάλι προς ένα καλύτερο μέλλον.

“Κατάφερα να βρω λίγο επιπλέον χώρο στη ζωή μου”, δήλωσε πρόσφατα ο 35χρονος στο στάδιο Zozo Marine στην Τσίμπα, ανατολικά του Τόκιο. “Σωματικά, δεν έχω περιθώρια για λάθη, αλλά συναισθηματικά, η ζωή μου είναι χαλαρή και ήρεμη.

Μέχρι το Σάββατο, ο Sawamura ήταν 4-2 με δύο αποκρούσεις και απογοητευτικό ERA 5,40 φέτος για τους Mariners μετά από δύο σεζόν στη Βοστώνη όπου ήταν 6-2 με ERA 3,39.

Ο Sawamura, επιλογή πρώτου γύρου από τους Yomiuri Giants το 2010, γνώρισε επιτυχία πρώτα ως starter και στη συνέχεια ως κορυφαίος closer μέχρι που η καριέρα του κατέρρευσε το 2017. Ολοκλήρωσε εντυπωσιακά τη σεζόν 2020 με τη Lotte, αφού οι Yomiuri Giants τον έριξαν σε μια ανταλλαγή στα μέσα της σεζόν για έναν σχετικά άπειρο infielder της μικρής κατηγορίας.

Μπορεί να μην είδε την ανταλλαγή ως χρυσή ευκαιρία, αλλά ο Σαβαμούρα κατέληξε σε μια ομάδα που ήταν πρόθυμη να τον χρησιμοποιήσει. Συνέχισε να δίνει ενέργεια στο γήπεδο των Mariners, βγάζοντας εκτός τους αντιπάλους του στο ντεμπούτο του με ένα ράνκινγκ.

“Δεν είχα ρίξει καλά στην ομάδα προπόνησης, αμφέβαλλα μάλιστα ότι θα μπορούσα να συνεισφέρω. Βρισκόμουν σε μια περίοδο όπου, ό,τι κι αν έκανα, δεν βελτιωνόμουν. Για μεγάλο χρονικό διάστημα, αναρωτιόμουν τι έπρεπε να κάνω”, δήλωσε.

“(Με τη Lotte), υπήρχαν άνθρωποι που πίστευαν σε μένα.

Ο σημερινός μάνατζερ των Mariners Masato Yoshii, πρώην pitcher του MLB, ήταν τότε προπονητής της Lotte, του οποίου η τάση, σύμφωνα με τον Sawamura, ήταν να δίνει ευκαιρίες στους αγωνιζόμενους pitchers να λάμψουν όταν τα παιχνίδια ήταν σε κίνδυνο.

“Ο Yoshii-san ρίχνει παίκτες που φαίνονται χαμένοι σε παιχνίδια που κερδίζουμε. Όταν πετυχαίνουν, έχουν μεγάλο πάθος και ξέρουν για τι είναι ικανοί”, δήλωσε ο Sawamura.

Η πρώτη στιγμή δόξας του pitcher με τη Lotte δεν έσβησε το άγχος του, αλλά μετά από 22 παιχνίδια λογικής επιτυχίας, οι στενότεροι φίλοι του τον έπεισαν να δοκιμάσει το MLB παρά τη δική του αβεβαιότητα.

“Θα πας στην Αμερική, αλήθεια;” αναρωτιέται ο Sawamura, “Παρόλο που ήμουν αποτελεσματικός για δύο ή τρεις μήνες, αμφέβαλλα για την ικανότητά μου να ανταγωνιστώ τους Αμερικανούς. Αλλά από την άλλη πλευρά, σκέφτηκα ότι έπρεπε να πάω τουλάχιστον μια φορά”.

Αποδείχθηκε, ωστόσο, ότι ήταν μια αποκάλυψη ως προς το πώς οι μεγαλύτεροι αστέρες του MLB προσπαθούσαν να γίνουν καλύτεροι και πώς η επικοινωνία σε ένα πολυπολιτισμικό clubhouse μπορεί να είναι τόσο βαθιά. Και ενώ έπαιξε σε 104 παιχνίδια της κανονικής περιόδου για τη Βοστώνη, καθώς και σε τρία παιχνίδια της postseason, ήταν αυτοί οι άλλοι τομείς για τους οποίους ήθελε να μιλήσει.

“Υπάρχουν παντού απίστευτοι παίκτες που ψάχνουν να βελτιωθούν”, δήλωσε ο Sawamura. “Με έκανε να σκεφτώ πόσο πολύ ήθελα κι εγώ να γίνω καλύτερος, ήθελα να κάνω πράγματα σαν κι αυτούς, να δω αν μπορούσα να μιμηθώ αυτό που έκαναν.

“Αυτό αύξησε πολύ την επιθυμία μου να βελτιώνομαι”.

Πέρα από την επιθυμία να βελτιωθεί στο γήπεδο, ο Sawamura δήλωσε ότι εντυπωσιάστηκε από τον τρόπο με τον οποίο οι συμπαίκτες και οι προπονητές του αλληλεπιδρούσαν με ουσιαστικό τρόπο, φροντίζοντας να ακούν και να επικοινωνούν.

“(Η σκέψη της MLB) είναι διαφορετική”, είπε. “Τι είναι η κοινή λογική αν όχι ένα σύνολο υποτιθέμενων αξιών; Αλλά οι άνθρωποι μεγαλώνουν σε διαφορετικά περιβάλλοντα. Δεν είναι όλοι ίδιοι.

Στην κουλτούρα του ιαπωνικού μπέιζμπολ, ενός κόσμου που παραδοσιακά βασίζεται στην αρχαιότητα και όπου οι παίκτες αναμένεται να καταλαβαίνουν ο ένας τον άλλον λόγω του φαινομενικά ομοιογενούς ιστορικού τους, αυτό ήταν κάτι καινούργιο, αλλά εκ των υστέρων προφανές.

“Ακόμη και τα μέλη της ίδιας οικογένειας διαφωνούν”, δήλωσε ο Σαβαμούρα. “Ακόμα και μεταξύ συναδέλφων, συμπαίκτες, εραστές, είναι γελοίο να πιστεύουμε ότι καταλαβαινόμαστε απόλυτα. Πρέπει να ακούς και να σκέφτεσαι το νόημα αυτού που σου λέει κάποιος και μετά να έχεις μια ουσιαστική συζήτηση”.

“Ανακάλυψα ότι ισχύει στο μπέιζμπολ με τον AC (Alex Cora, τον προπονητή των Red Sox) και τους άλλους συμπαίκτες μου, αλλά και εμένα, ότι κάτι που σου λέει κάποιος μπορεί να σε συγκινήσει. Ήταν απίστευτο.

Ο Sawamura πήρε μια γεύση από αυτό όταν άρχισε να αλληλεπιδρά με τον Yoshii το 2020 με τη Lotte, όπου – αφού η Βοστώνη τον άφησε ελεύθερο – επέστρεψε αυτή τη σεζόν, εν μέρει λόγω του αρχηγού.

“Υπάρχουν άνθρωποι στο MLB που είναι εξαιρετικά καλοί επικοινωνιολόγοι, και ο Γιοσίι είναι κι αυτός τέτοιος”, είπε ο Σαβαμούρα. “Ο τρόπος με τον οποίο ακούει, ο τρόπος με τον οποίο βάζει πρώτα τους παίκτες είναι πολύ παρόμοιος με αυτό που συνέβαινε στην Αμερική.

Ο Sawamura είναι επιφυλακτικός, ωστόσο, να πει στους Ιάπωνες παίκτες ότι πρέπει να κάνουν κάτι διαφορετικό επειδή έτσι είναι στο MLB, αν και εξέφρασε την επιθυμία του να δει πόσο εύκολο είναι για τους μεγαλύτερους παίκτες του MLB να μάθουν από τους νεότερους.

“Για να γίνεις καλύτερος, πρέπει να μάθεις, ακόμα και πηγαίνοντας σε λιγότερο έμπειρους παίκτες. Ακόμα και έμπειροι παίκτες ήθελαν να τους μάθω πώς έριξα το splitter μου και κανείς δεν ντρέπεται να το κάνει, κανείς στην Αμερική δεν ανησυχεί για το πώς μπορεί να φανεί στους άλλους”, είπε.

Όταν ο Sawamura ανταλλάχθηκε το 2020, ένας πρώην αστέρας των Giants πρότεινε ότι η Yomiuri είχε γυρίσει την πλάτη της στον pitcher. Αλλά ο Sawamura λέει ότι δεν έχει περιθώρια για πικρία.

“Δεν έχω το παραμικρό αρνητικό συναίσθημα προς τους Giants ή τους Red Sox. Εξακολουθώ να είμαι ένα μέτριο άτομο και μετανιώνω για πολλά πράγματα”, δήλωσε. “Έχω πλέον τον ψυχικό χώρο για να βλέπω τα πράγματα με αυτόν τον τρόπο.

“Επιστρέφοντας (στην Ιαπωνία), δεν είχα πολλά περιθώρια λάθους. Αλλά σιγά-σιγά, δεν κοιτάζω πλέον προς τα πίσω, αλλά προς τα εμπρός”.