Η Ιαπωνία έπαιξε και νίκησε τη Σαμόα στα δύο τελευταία Παγκόσμια Κύπελλα Ράγκμπι πριν χάσει από τους νησιώτες του Ειρηνικού τον Ιούλιο στο πλαίσιο της σειράς των Εθνών Ειρηνικού, αλλά αυτοί οι αγώνες δεν σημαίνουν τίποτα ενόψει της κρίσιμης σύγκρουσης της Πέμπτης στο Pool D στο στάδιο της Τουλούζ.
Το σενάριο είναι απλό. Ο νικητής στο La Ville Rose εξακολουθεί να έχει την ευκαιρία να προκριθεί στα προημιτελικά. Ο ηττημένος μπορεί να μην προκριθεί καν στο επόμενο Παγκόσμιο Κύπελλο, δικαίωμα που παρέχεται μόνο στις τρεις πρώτες ομάδες κάθε ομίλου.
“Είμαστε σε μια κατάσταση όπου πρέπει να αγωνιστούμε και να φροντίσουμε ο ένας τον άλλον περισσότερο από κάθε άλλη μέρα”, δήλωσε ο προπονητής της άμυνας της Ιαπωνίας, Τζον Μίτσελ, στον τόπο διεξαγωγής του αγώνα την Τετάρτη.
“Αυτό δεν είναι απλώς ένα ακόμη δοκιμαστικό παιχνίδι. Είναι πολύ σημαντικό και στις δύο πλευρές της μπάλας να δείξουμε την καρδιά μας και πόσο σημαντικό είναι για εμάς.
Ένα μήνυμα που επανέλαβαν οι Ναότο Σάιτο και Λι Σουνγκ Σιν, οι οποίοι θα ξεκινήσουν αμφότεροι από τον πάγκο, έστω και αν, όπως τόνισε ο Σάιτο, η ομάδα παραμένει ήρεμη πριν από την καταιγίδα.
Ο Ναότο Σάιτο της Ιαπωνίας σε συνέντευξη Τύπου στην Τουλούζη της Γαλλίας, στις 27 Σεπτεμβρίου 2023, πριν από τον αγώνα της ομάδας με τη Σαμόα στον όμιλο D στο Παγκόσμιο Κύπελλο Ράγκμπι ( WeLoveSports)
“Είναι ένας πολύ σημαντικός αγώνας, ένας μεγάλος αγώνας και ένας δύσκολος αγώνας”, δήλωσε ο scrum-half. “Αλλά ως παίκτες, δεν αισθανόμαστε πραγματικά καμία πίεση. Εμπιστευόμαστε την προπονητική ομάδα και πρέπει απλώς να εφαρμόσουμε το πλάνο του παιχνιδιού.
Αυτό το αγωνιστικό σχέδιο θα συνίσταται, στην επίθεση, στην πολύ καλύτερη αξιοποίηση των ευκαιριών που έχουν προκύψει από ό,τι κάναμε στη νίκη επί της Χιλής και στην ήττα από την Αγγλία.
“Πρέπει να βεβαιωθούμε ότι θα εκμεταλλευτούμε τις ευκαιρίες μας όταν μας παρουσιαστούν”, δήλωσε ο Μίτσελ, μια φράση που χρησιμοποιείται τόσο από τους προπονητές όσο και από τους παίκτες μετά την ήττα από την Αγγλία στη Νίκαια.
“Στο παιχνίδι με την Αγγλία, αμέσως μετά το ημίχρονο, υπήρξε μια εξαιρετικά αδόμητη περίοδος παιχνιδιού όπου ήμασταν στη μάχη και παρουσιάσαμε ευκαιρίες και το μεγαλύτερο μάθημα για εμάς είναι ότι δεν τις αξιοποιήσαμε.
“Ξέρουμε ότι αυτό το παιχνίδι θα το ανεβάσει επίπεδο σωματικά, γιατί αυτό είναι ένα από τα δυνατά τους σημεία και είναι πολύ περήφανοι γι’ αυτό.
Η Σαμόα έδειξε κάποια φυσική κατάσταση στην ήττα της με 19-10 από την Αργεντινή, αλλά ήταν επίσης πολύ μονοδιάστατη.
“Δεν έδειξαν πολλές ικανότητες κλοτσιάς ή αντεπίθεσης, οπότε προτιμούν να τρέχουν και σίγουρα θα προσπαθήσουν να μας πιάσουν ένας εναντίον ενός και έχουν την ικανότητα, όπως όλες οι νησιωτικές ομάδες, να κάνουν offload”, δήλωσε ο Mitchell.
“Ένα άλλο από τα δυνατά τους σημεία είναι η ικανότητά τους να αποκτούν ορμή (από στημένες φάσεις), οπότε η άμυνα στην πρώτη φάση θα είναι το κλειδί για την απόδοσή μας.
Ο προπονητής Τζέιμι Τζόζεφ αρνήθηκε να προσθέσει έναν επιπλέον επιθετικό στον πάγκο σε μια προσπάθεια να απορροφήσει τη φυσική πίεση που θα προσπαθήσει να ασκήσει η Σαμόα, καθώς η Ιαπωνία θέλει να επικεντρωθεί στις δικές της επιδόσεις.
Η Ιαπωνία έχει επιδείξει καλή πειθαρχία μέχρι στιγμής – δεχόμενη λιγότερα πέναλτι ανά παιχνίδι από οποιαδήποτε άλλη ομάδα (μόλις έξι) – και θα ελπίζει ότι η 100% επιτυχία του Rikiya Matsuda από το λάκτισμα συνεχίζεται κάθε φορά που η Σαμόα τιμωρείται από τον διαιτητή.
Καθώς οι δύο ομάδες είναι γείτονες στην παγκόσμια κατάταξη – η Σαμόα είναι 12η, η Ιαπωνία 13η – μπορούμε να περιμένουμε ένα συναρπαστικό παιχνίδι.
Ακόμα κι αν ο Τζόζεφ και οι συμπαίκτες του διστάζουν να κοιτάξουν πίσω, δεν θα ήταν κακό να ζητήσουμε από τους Michael Leitch, Shota Horie, Keita Inagaki και Kotaro Matsushima να θυμηθούν το Παγκόσμιο Κύπελλο του 2015.
Όπως και φέτος, οι Brave Blossoms ηττήθηκαν βαριά από μια βρετανική ομάδα στο δεύτερο παιχνίδι τους -η Σκωτία το 2015, η Αγγλία φέτος- αλλά επανήλθαν πριν από οκτώ χρόνια με εκπληκτικό τρόπο και νίκησαν τη Σαμόα με 26-5, ένα παιχνίδι που δεν είχαν ποτέ σκοπό να χάσουν.
Αν η Ιαπωνία μπορέσει να δείξει το ίδιο “μαχητικό πνεύμα”, θα προετοιμαστεί για έναν ακόμη διπλό αγώνα με την Αργεντινή στις 8 Οκτωβρίου.