Πριν από τέσσερα χρόνια στην Ιαπωνία, ο Λομάνο Λάβα Λεμέκι στάθηκε στο ύψος των περιστάσεων όταν οι οικοδεσπότες του Παγκοσμίου Κυπέλλου Ράγκμπι 2019 νίκησαν τη Σαμόα στην αήττητη πορεία τους στη φάση των ομίλων.
Την Πέμπτη στο στάδιο της Τουλούζ, ο Ολυμπιονίκης του 2016 επανέλαβε τους ηρωισμούς του και αναδείχθηκε και πάλι άνθρωπος του αγώνα, καθώς οι Brave Blossoms διατήρησαν ζωντανές τις ελπίδες τους να φτάσουν στον δεύτερο συνεχόμενο προημιτελικό του Παγκοσμίου Κυπέλλου.
Ο Λεμέκι, που αποτέλεσε έκπληξη για την κλήση του στην ομάδα, δεδομένου ότι ο τελευταίος του αγώνας τεστ πριν από το τουρνουά ήταν το 2021 εναντίον της Αυστραλίας, αξιοποίησε στο έπακρο τις ευκαιρίες του, ξεκινώντας από την ήττα από την Αγγλία, όταν μπήκε στο έβδομο λεπτό ως αντικαταστάτης του τραυματία Σεμίσι Μασιρέβα.
Ο Ιάπωνας Lomano Lava Lemeki (κέντρο L) τρέχει με την μπάλα κατά τη διάρκεια του πρώτου ημιχρόνου του αγώνα του Rugby World Cup Pool D εναντίον της Σαμόα στο στάδιο της Τουλούζης στην Τουλούζη της Γαλλίας στις 28 Σεπτεμβρίου 2023. ( WeLoveSports)
Σε ένα κατάμεστο στάδιο της Τουλούζης, απέναντι σε μια σκληρή και φυσική ομάδα της Σαμόα, ο Λεμέκι ήταν για άλλη μια φορά ο ακρογωνιαίος λίθος της Ιαπωνίας στα μετόπισθεν και η πηγή έμπνευσής της με την μπάλα στο χέρι.
Το παιχνίδι της Ιαπωνίας με το λάκτισμα έλειπε ελαφρώς στα πρώτα στάδια, και ήταν η τέλεια τοποθετημένη υπέρβαση και το κυνηγητό του Λεμέκι που έδειξε τι έπρεπε να γίνει.
Οι δύο πρώτες προσπάθειες της Ιαπωνίας ήταν επίσης το αποτέλεσμα καλών διεκδικήσεων από τον πολιτογραφημένο Ιάπωνα αμυντικό, ο οποίος μετέφερε την μπάλα 151 μέτρα στο υψηλότερο σημείο του αγώνα.
Εκτός γηπέδου, η συμβολή του Λεμέκι ήταν εξίσου σημαντική, ακόμη και αν δεν απολάμβανε πάντα τις προπονήσεις.
“Αυτά τα στρατόπεδα ήταν πολύ δύσκολα”, δήλωσε. “Κάναμε πάλη και άλλα πράγματα, τα οποία δεν είναι διασκεδαστικά, αλλά φαίνεται ότι δουλεύουν. Δώσαμε μεγάλη έμφαση σε αυτόν τον αγώνα, αλλά είναι μόνο το πρώτο βήμα. Πρέπει να συνεχίσουμε να δουλεύουμε με την Αργεντινή την επόμενη εβδομάδα.
Η θετική παρουσία του Λεμέκι στην ομάδα έχει κάνει καλό στην ατμόσφαιρα.
Ο Rikiya Matsuda μπήκε στο τουρνουά χωρίς αυτοπεποίθηση, αλλά μια συνέντευξη Τύπου με τον Lemeki πριν από το πρώτο παιχνίδι τον έκανε να γελάσει, και από τότε ο πρόσφατα χαλαρός φουτ-άουτ έχει κάνει τα 15 από τα 16 σουτ του προς το τέρμα.
Νωρίτερα μέσα στην εβδομάδα, όταν ο εκ φύσεως ντροπαλός Amato Fakatava δυσκολεύτηκε λιγάκι μπροστά σε ένα μεγάλο πλήθος μέσων ενημέρωσης, ο Lemeki ήταν αυτός που απομάκρυνε την πίεση του μεγάλου κλειδαρά λέγοντας αστεία και μεταφράζοντας κάποιες από τις ερωτήσεις στα Τονγκανικά.
Ο προπονητής της Ιαπωνίας Jamie Joseph υπερασπίστηκε την αρχική ένταξη του Lemeki με το σκεπτικό ότι μπορεί να παίξει σε πολλές διαφορετικές θέσεις και ρόλους.
Αν ο Λεμέκι μπορέσει να επαναλάβει την απόδοσή του απέναντι στην Αργεντινή το βράδυ της Πέμπτης, λίγοι, αν όχι κανένας, θα αμφισβητήσουν την απόφαση του Τζόζεφ.