Μία μόλις ημέρα πριν από την έναρξη του Παγκοσμίου Κυπέλλου Ράγκμπι και τρεις ημέρες πριν η Ιαπωνία ξεκινήσει την εκστρατεία της εναντίον της Χιλής στην Τουλούζη, το αεροδρόμιο Charles de Gaulle του Παρισιού ήταν γεμάτο το βράδυ της Τετάρτης με Ιάπωνες οπαδούς του ράγκμπι, καθώς και πολλούς άλλους που έχουν υιοθετήσει τα Brave Blossoms ως δεύτερη ομάδα τους.
Το ράγκμπι που παρήγαγε η Ιαπωνία το 2015, όταν νίκησε τη Νότια Αφρική, και το 2019, όταν νίκησε την Ιρλανδία και τη Σκωτία για να φτάσει στα προημιτελικά, έχει εξασφαλίσει ότι δεν είναι πλέον η εύκολη λεία των προηγούμενων διοργανώσεων. Και πολλοί, ιδίως στο αεροπλάνο από το Τόκιο, ελπίζουν ότι φέτος δεν θα είναι διαφορετικά.
“Ποιος ξέρει προς τα πού θα αναπηδήσει η μπάλα του ράγκμπι”, δήλωσε ο Νεοζηλανδός Mark McTamney, παλιός κάτοικος του νομού Shizuoka, όταν ρωτήθηκε αν η Ιαπωνία θα μπορούσε να βγει από τον όμιλό της.
“Η Αγγλία παίζει πολύ άσχημα και ποτέ δεν ξέρεις με την Αργεντινή. Αλλά τουλάχιστον η Ιαπωνία έχει πλέον την εμπειρία να βγάζει νοκ άουτ τις μεγάλες ομάδες. Στο παρελθόν, αυτό ήταν ένα μεγάλο εμπόδιο γι’ αυτούς.
Παίκτες της ιαπωνικής εθνικής ομάδας ράγκμπι προπονούνται στην Τουλούζη της Γαλλίας, στις 6 Σεπτεμβρίου 2023, στο πλαίσιο της προετοιμασίας τους για τον αγώνα τους για το Παγκόσμιο Κύπελλο Ράγκμπι εναντίον της Χιλής ( WeLoveSports)
Για τον Άντον ΜακΚλόι, κάτοικο Κιουί και κάτοικο της Σιζουόκα, μια καλή εμφάνιση των Brave Blossoms θα είχε αντίκτυπο σε πολλούς άλλους φιλάθλους, ιδίως σε εκείνους που έχουν ταξιδέψει στην Ιαπωνία για το τουρνουά του 2019.
“Οι Ιάπωνες οπαδοί είναι πολύ δημοφιλείς, οπότε θα ήταν καλό να τους βλέπουν και εκτός Ιαπωνίας (σε όσο το δυνατόν περισσότερους αγώνες)”.
Ο McTamney και ο McCloy είναι και οι δύο βετεράνοι του Παγκοσμίου Κυπέλλου και παρόλο που θα χειροκροτήσουν τους All Blacks και τους Brave Blossoms, γνωρίζουν ότι το τουρνουά είναι κάτι πολύ περισσότερο από αυτό που συμβαίνει στο γήπεδο.
“Είναι οι άνθρωποι, το συναίσθημα και η ατμόσφαιρα του ράγκμπι που δεν έχεις πουθενά αλλού”, δήλωσε ο McCloy, “(Στην Ιαπωνία) είμαστε λίγο απομονωμένοι και είναι δύσκολο να παίξεις, να προπονήσεις ή ακόμα και να παρακολουθήσεις, οπότε είναι μια ευκαιρία να χορτάσεις ράγκμπι.
Οι φίλαθλοι παρακολουθούν τον αγώνα της Ιαπωνίας με τους All Blacks XV στο Prince Chichibu Memorial Rugby Ground στο Τόκιο στις 8 Ιουλίου 2023. ( WeLoveSports)
Ο McTamney παρακολούθησε τους All Blacks να κατακτούν το Webb Ellis Cup στην πατρίδα τους το 1987, πριν “πετάξω τα παιχνίδια μου έξω από το landerneau” 20 χρόνια αργότερα, αφού οι Kiwis ηττήθηκαν στα προημιτελικά από τη Γαλλία – τις ίδιες δύο ομάδες που θα παίξουν στην πρεμιέρα του Παγκοσμίου Κυπέλλου 2023 το βράδυ της Παρασκευής.
“Εκείνη την εποχή, όλα αφορούσαν το ράγκμπι”, είπε. “Αλλά τώρα το Παγκόσμιο Κύπελλο είναι μια ευκαιρία να βρεθούμε με παλιούς φίλους και να πούμε ιστορίες.
Όταν ρωτήθηκε ποιος πιστεύει ότι θα κερδίσει το τρόπαιο, ο McCloy είπε ότι το μυαλό του υπαγόρευε τη Νότια Αφρική, αλλά η καρδιά του επιθυμούσε τη νίκη της Ιρλανδίας.
“Η Νότια Αφρική είναι πολύ γρήγορη, πολύ μεγάλη, πολύ δυνατή και πολύ καλά εγκατεστημένη”, είπε. Οι Ιρλανδοί φίλαθλοι που συνάντησε το 2019, όταν η Ιαπωνία φιλοξένησε το τουρνουά, ήταν “μερικοί από τους πιο ωραίους και ταπεινούς… και θα ήταν καλοί νικητές”.
Όσον αφορά την Ιαπωνία, ο McTamney είπε ότι “αν καταφέρουν να προκριθούν στα προημιτελικά, είναι αμφίβολο” το πόσο μακριά θα πάνε.
Αλλά για να φτάσει στους 16, η Ιαπωνία πιθανότατα θα χρειαστεί τρεις νίκες, ξεκινώντας με τη Χιλή την Κυριακή. Στη συνέχεια θα παίξουν με την Αγγλία, πρωταθλήτρια το 2003, στη Νίκαια στις 17 Σεπτεμβρίου, θα επιστρέψουν στην Τουλούζη για να παίξουν με τη Σαμόα στις 28 Σεπτεμβρίου, πριν αντιμετωπίσουν την Αργεντινή στη Νάντη στις 8 Οκτωβρίου.