Ο Χιροκάζου Ιμπάτα, ο οποίος αναδείχθηκε πέντε φορές καλύτερος shortstop στο πρωτάθλημά του, προσελήφθη για να αναλάβει τη διοίκηση της ανώτερης εθνικής ομάδας μπέιζμπολ Samurai Japan μέχρι το 2024, στο τουρνουά Premier 12, όπως ανακοίνωσε την Τετάρτη η NPB Enterprises Inc.
Ο Ιμπάτα ήταν ένας επιθετικός και αμυντικός ακρογωνιαίος λίθος για τους Chunichi Dragons, με τους οποίους κέρδισε επτά χρυσά γάντια στη Central League, πριν περάσει τις δύο τελευταίες του σεζόν στους Yomiuri Giants, στους οποίους αργότερα έγινε προπονητής.
Σε ηλικία 48 ετών, ήταν επίσης προπονητής της ομάδας της Ιαπωνίας που κέρδισε το χρυσό μετάλλιο στους Ολυμπιακούς Αγώνες του Τόκιο, αλλά η μόνη του εμπειρία ως προπονητής ήταν η καθοδήγηση της εθνικής ομάδας U12.
“Δεν αξίζω αυτή την τεράστια δουλειά, αλλά θα βάλω τα πάντα και θα υπηρετήσω με όλες μου τις δυνάμεις για να τιμήσω το χρέος μου στο ιαπωνικό μπέιζμπολ”, δήλωσε ο Ιμπάτα σε συνέντευξη Τύπου.
Ο Hirokazu Ibata δίνει συνέντευξη Τύπου στο Τόκιο στις 4 Οκτωβρίου 2023. ( WeLoveSports)
Αντικαθιστά τον Hideki Kuriyama, ο οποίος αποσύρθηκε τον Μάιο στο τέλος του συμβολαίου του μετά την κατάκτηση του πρωταθλήματος World Baseball Classic τον Μάρτιο.
“Χάρη στο φετινό WBC, όλη η Ιαπωνία παθιάστηκε με το μπέιζμπολ”, δήλωσε ο Ιμπάτα, “ελπίζω να εκμεταλλευτώ στο έπακρο τη δύναμη που αντλεί η Σαμουράι Ιαπωνία από την ενότητά της και να κάνω όλους τους οπαδούς του μπέιζμπολ της Ιαπωνίας και όλους τους Ιάπωνες να ενθουσιαστούν ξανά.
Οι εκλέκτορες της εθνικής ομάδας δεν έχουν ακόμη αναθέσει στον Ιμπάτα να ηγηθεί της Ιαπωνίας στο επόμενο WBC το 2026, κάτι που αποτελεί απόκλιση από την προηγούμενη πρακτική.
“Θέλω οι άνθρωποι να με αξιολογήσουν μετά τον πρώτο μου χρόνο σε αυτή τη θέση, πρώτα απ’ όλα”, δήλωσε ο Ιμπάτα, “Πρόθεσή μου είναι να παίρνω τα πράγματα χρόνο με το χρόνο.
Οι πρώτοι αγώνες του Ιμπάτα θα είναι στο Ασιατικό Επαγγελματικό Πρωτάθλημα Μπέιζμπολ στο Tokyo Dome, που θα ξεκινήσει στις 16 Νοεμβρίου.