Οι Αυστραλοί Piastri ή Ricciardo στο βάθρο στον αγώνα της πατρίδας τους; ‘Μόνο με μεγάλη τύχη’

• Louis Dekker

  Ρεπόρτερ της Φόρμουλα 1

Δεν είναι μοναδικό, αλλά είναι ξεχωριστό: για πρώτη φορά από το 2013, δύο Αυστραλοί οδηγοί της F1 βρίσκονται στην grid στη Μελβούρνη. Ο βετεράνος Daniel Ricciardo (34) και το ταλέντο Oscar Piastri (22).

Το να ανέβει στο βάθρο μπροστά στο δικό του κοινό θα ήταν ένα όνειρο, αλλά ο οδηγός της McLaren Piastri μετριάζει τις προσδοκίες των οπαδών του. “Τότε πρέπει πραγματικά να συμβεί ένα θαύμα. Ή πρέπει να είμαστε πολύ τυχεροί”.

Μετά τους πρώτους αγώνες στο Μπαχρέιν και τη Σαουδική Αραβία, η σειρά κατάταξης της Formula 1 είναι ξεκάθαρη κατά την άποψή του. “Η Red Bull Racing και η Ferrari μας κάνουν κουμάντο. Παλεύουμε με τους οδηγούς της Mercedes για τις θέσεις πίσω τους. Το να φτάσουμε στην πέμπτη θέση μου φαίνεται ότι είναι το υψηλότερο εφικτό”.

Ο Piastri προκρίθηκε πέμπτος. Ο ομόσταυλός του Lando Norris έδειξε με την τρίτη θέση ότι η McLaren μπορεί όντως να είναι ταχύτερη. Για τον Ricciardo, οι κατατακτήριες δοκιμές για τον αγώνα της πατρίδας του εξελίχθηκαν σε αποτυχία. Καθώς ξεπέρασε τα όρια της πίστας, εκκινεί από τη δέκατη όγδοη θέση.

Πριν από ένα χρόνο, ο Ricciardo στάθηκε κυριολεκτικά κατά μήκος της γραμμής στην πίστα Albert Park. Απορριφθείς από τη McLaren, ψαρεύτηκε από τη Red Bull Racing, ως εφεδρικός οδηγός. Στη McLaren, έπρεπε να κάνει χώρο μετά από δύο αποτυχημένες σεζόν. Ειδικά για το ανερχόμενο ταλέντο Piastri.

Οι ρίζες του Ricciardo βρίσκονται στο Περθ, σχεδόν 3.000 χιλιόμετρα μακριά- ο Piastri (22), από την άλλη, έκανε μέτρα στο Albert Park όταν ήταν παιδί. “Μεγάλωσα εδώ, περίπου 10 λεπτά από την πίστα. Εδώ έμαθα καρτ, εδώ είδα το πρώτο μου γκραν πρι το 2015 και βρέθηκα στην αφετηρία ως gridkid. Το να αγωνίζεσαι σε έναν αγώνα F1 σε αυτόν τον χώρο είναι προνόμιο”.

Ο Piastri ακτινοβολεί, αλλά ο Ricciardo έχει ανάμεικτα συναισθήματα. Η κακή γεύση της προηγούμενης διοργάνωσης πρέπει να ξεπλυθεί. “Το 2023, αυτός ήταν ο πρώτος αγώνας που έζησα από το pit wall”, αναπολεί. “Πόνεσε. Ειδικά τη στιγμή που τα μονοθέσια βγήκαν για πρώτη φορά από τα γκαράζ. Ως οδηγός, προτιμάς να μην το ζήσεις αυτό. Με παρακίνησε όμως να αγωνιστώ”.

Ο Ricciardo άδραξε την ευκαιρία του το καλοκαίρι, όταν η αδελφή ομάδα AlphaTauri έθεσε εκτός πίστας τον Nyck de Vries λόγω απογοητευτικών αποτελεσμάτων. Και τώρα επέστρεψε για μια πλήρη σεζόν με τη δεύτερη αγωνιστική στέγη της Red Bull, η οποία πλέον ακούει στο όνομα RB (Racing Bulls).

Ο Ricciardo δεν περιμένει ένα συγκλονιστικό αποτέλεσμα στον αγώνα της πατρίδας του. Λογικό: οι πρώτοι αγώνες ήταν απογοητευτικοί και δεν απέφεραν βαθμούς στο Παγκόσμιο Κύπελλο. Κρίμα; “Όχι. Αυτό ήταν υπολογισμένο”, παριστάνει ο Ricciardo. “Γνωρίζαμε ότι η εκκίνηση θα ήταν δύσκολη. Η RB είναι μια ομάδα υπό κατασκευή. Έχουμε πολύ νέο προσωπικό και θα γίνουμε πιο δυνατοί στο δεύτερο μισό της σεζόν”.

Η RB στοχεύει στη μέση του πίνακα, αλλά πέντε αγωνιστικές ομάδες ξεχωρίζουν προς το παρόν πολύ πάνω από τις υπόλοιπες. Οι υπόλοιπες πέντε -συμπεριλαμβανομένης της RB- είναι καταδικασμένες σε σπαζοκεφαλιές. Επιπλέον, ο team-mate Yuki Tsunoda φαίνεται να κάνει κουμάντο στον Ricciardo. Αυτό δεν ταιριάζει στο σχέδιο μάχης του Αυστραλού.

Είναι ξεκάθαρο ότι ο “Danny Ric” πρέπει να τραβήξει όλα τα καλώδια για να επιστρέψει στο προσκήνιο στη μεγάλη αδελφή Red Bull Racing, όπου κατέγραψε και τις οκτώ νίκες του σε γκραν πρι. Διότι αυτό είναι το ζητούμενο για τον ίδιο. Ο Ρικιάρντο γνωρίζει ότι το συμβόλαιο του ομόσταυλου του Μαξ Φερστάπεν, Σέρχιο Πέρες, λήγει.

Επιπλέον, είναι αβέβαιο αν ο τρεις φορές παγκόσμιος πρωταθλητής θα εξαντλήσει το συμβόλαιό του. Η Mercedes και η Aston Martin φλερτάρουν έντονα και το αφεντικό της ομάδας του Verstappens, ο Horner, αφήνει ανοιχτή την πόρτα για μια αποχώρηση. “Αν κάποιος δεν θέλει να μείνει εδώ, δεν πρόκειται να κουνήσω χαρτί. Δεν μπορείς να κρατάς ανθρώπους στην ομάδα παρά τη θέλησή τους”.

Ο Ricciardo ανυπομονεί να επιστρέψει στην παλιά φωλιά, όπου είδε τον Verstappen να μεγαλώνει. “Μια επιστροφή στη Red Bull Racing θα ήταν το τέλειο τέλος της καριέρας μου. Αυτή είναι η μεγάλη εικόνα. Το επιστέγασμα της δόξας, ολοκληρώνει τον κύκλο”.

“Αλλά τώρα δεν με απασχολεί καθόλου αυτό. Πρέπει πρώτα να κάνω μια καλή σειρά και να σκοράρω με τον καλύτερο δυνατό τρόπο. Ξέρω τι περιμένουν από μένα. Φυσικά υπάρχουν επιλογές, αλλά αν δεν αποδώσω δεν θα προκύψει τίποτα”.

“Θα ήταν ωραίο αν μπορούσαμε να πάρουμε μερικούς βαθμούς εδώ”, δήλωσε μετριοπαθώς ο Αυστραλός. “Φυσικά θέλω να ανταμείψω τους οπαδούς με ένα ωραίο αποτέλεσμα, αλλά από μόνοι μας θα είναι δύσκολο. Ελπίζω να επωφεληθούμε από ένα περιστατικό στην πίστα. Αλλά θέλω επίσης να διασκεδάσω. Γιατί ποτέ δεν ξέρεις: μπορεί να είναι και ο τελευταίος μου αγώνας στην έδρα μου”.

Ο Πιάστρι δεν χρειάζεται να ανησυχεί για το τελευταίο. Είναι μόλις η δεύτερη σεζόν του, αλλά οι Αυστραλοί φίλαθλοι βλέπουν στο πρόσωπό του έναν μελλοντικό πρωταθλητή. “Δεν θέλω να είμαι κακόκεφος, αλλά στην πραγματικότητα αυτός ο αγώνας έρχεται λίγο νωρίτερα για τη McLaren. Περιμένω να προκαλέσουμε τις κορυφαίες ομάδες κατά τη διάρκεια της σεζόν”.

Ο Piastri ανυπομονεί για τους γύρους του Albert Park με τον Ricciardo. “Πολύ ιδιαίτερο να αγωνιστώ εδώ μαζί του, είδα τον Ricciardo να αγωνίζεται ο ίδιος πριν από περίπου 10 χρόνια. Ελπίζω να μπορέσουμε και οι δύο να πάρουμε ένα καλό αποτέλεσμα και να στείλουμε τους οπαδούς μας χαρούμενους στο σπίτι”.